偽りの仮面を捨て、私らしく咲く第2話

ところが、彩葉がそう口にした途端、光希は彼女を激しく突き飛ばした。「失せろ！お前は彼女じゃない！」

それ以来、彩葉は毎日光希の前に姿を現すようになった。

朝は会社の入り口で朝食を差し入れ、深夜に彼がやけ酒をあおっている時は酒瓶を奪い取り、時には邸宅の前に現れて着替えを届けた。

だが、光希は終始冷徹な態度で、ボディガードに命じて彼女の行く手を阻ませた。彩葉には、彼に一歩近づくことさえ許されなかった。

ただ、彼女の声を聞くたびに、彼の険しい表情がわずかに和らぐのだった。

そんな日々が丸一ヶ月続いた後、彩葉は忽然と姿を消した。

これは美月が授けた策だった。いわゆる、駆け引きだ。

この作戦は見事に功を奏した。

一週間後、光希は人を遣って街中をくまなく捜索させ、彩葉は彼が再び酒に酔い潰れている時に、静かに姿を現した。

今回、酔った光希は彼女を突き飛ばさなかった。ただ氷のような冷徹な声で、この数日間どこへ行っていたのか、なぜ急に姿を消したのかと問い詰めた。

彩葉が答える前に、光希はソファに倒れ込み、うわ言のように呟いた。

「俺の名前を呼んでくれ……呼んでくれ……」

「光希、光希……」

彩葉は夜通し彼の名前を呼び続けた。光希の険しい眉間のしわがようやくほどけ、彼がその腕の中で安らかな寝息を立てるまで。

翌日、光希は彩葉にいくら欲しいのかと尋ねた。これまで彼に近づいてきた女は、例外なく金が目当てだったからだ。

彩葉は首を横に振った。「私はただ、あなたのそばにいたいだけ」

金なら、すでに美月が支払ってくれているのだから。

光希がその理由を問うと、彩葉は慣れた様子で嘘をついた。「あなたのことが好きだから」

おそらく彼はその言葉を信じたのだろう。それ以来、彩葉は七年という歳月を、彼の隣で過ごすことになった。

しかし今、自分はどうやって彼のもとを去ればいいのだろうか？

自分が去ることで、光希はあの夜のように泥酔してしまうのだろうか？

彩葉は最も優秀な身代わりであり、本来ならこんなことを考えるべきではなかった。

それでも、いざ別れを目前にすると、彼女の心は千々に乱れ、胸の奥には言いようのない悲しみが込み上げてくる。

彩葉はスマートフォンを取り出し、七年前にサインした契約書を見返した。

【違約金――十億円】

とても払える額ではない。

車が郊外で停まると、光希は一枚のスカーフを取り出し、彼女の目を覆った。

「彩葉、サプライズだよ」

視界が暗闇に包まれ、彩葉は彼に手を引かれるままに歩き出した。掌から伝わる彼の体温に、彼女はわけもなく、繋いだ手に少し力を込めた。

「着いたよ」

スカーフが外されると、燃えるような真紅のバラの花畑が、彩葉の視界へ飛び込んできた。

光希は彼女の手を引き、花畑の中央まで歩いて立ち止まった。彼は振り返り、深い愛情を湛えた瞳で彼女を見つめた。その漆黒の瞳には、彼女の姿だけが映っている。

突然、耳元でからかいの声が響いた。

「へえ、これが噂の彼女さん？」

「すごく美人じゃないか！光希が七年も隠していたのも頷けるな。俺たちに見せるのが惜しかったってわけだ！」

「信じられないな。光希が本当に彼女に本気になっちゃうなんてな」

「この彼女、美月とは全然似てないな。当時、光希があんなに死ぬほど取り乱してたのに、ある日を境に憑き物が落ちたみたいに大人しくなったからさ。てっきり、美月と瓜二つの女でも見つけて、身代わりにしてるんだとばかり思ってたよ……」

その言葉は周囲の囃し立てる声にかき消されたが、彩葉の耳にははっきりと届いていた。

――身代わり？

周囲に突然現れた友人たちの姿を見て、彩葉はハッとして我に返り、慌てて手で顔を隠して背を向け、その場を立ち去ろうとした。

契約によれば、身代わりはサービス対象者と共に公の場に出ることは許されていない。当然、彼の友人たちの前に姿を見せることも絶対的なタブーだ。

彼女は一生、彼の背後に隠れ、陽の当たらない場所で影として生きなければならない存在なのだ。

だが、光希の手が彼女の腕を引き止めた。

「彩葉、もう隠れなくていい。頼むから、俺の友人たちにお前を紹介させてくれないか？」