今さら愛してるなんて、遅すぎる第2話

個室のドアを押し開けた瞬間、細かなラメの入った華やかな紙吹雪が舞い、俺の顔いっぱいに降りかかった。

色とりどりの紙吹雪の隙間から見えたのは、あの男の腕に抱かれ、足の力が抜けるほど激しくキスを交わしている美雪の姿だった。

周囲には見慣れた友人たちが集まり、スマホを掲げて、二人の幸せそうな瞬間を楽しげに撮影している。

けれど、その幸せな空気は、俺が現れた瞬間に消し飛んだ。

俺の姿を目にした途端、その場にいた全員が息を呑んだ。慌てたように視線を逸らし、誰一人として俺と目を合わせようとしない。

男は美雪をちらりと見て、不思議そうに尋ねた。「美雪、彼も君の友達？なんだか彼が来た途端、みんな急に静かになったけど」

「悠真、彼は――」

美雪に最後まで言わせることなく、俺は神谷悠真（かみや ゆうま）をまっすぐ見つめた。

「俺は美雪の彼氏だ。

お前たちが8年間付き合っていたことは知ってる。でも、俺と彼女は12年付き合ってきた。信じられないなら、スマホに残ってる動画を見せる」

アルバムを開き、12年間積み重ねてきた思い出の動画を、その場にいる全員に見せた。

大学入試を前にした受験生の激励会では、生徒代表として壇上に立った美雪が、スピーチを終えたあと、大勢の前で俺に告白していた。「実は、私の夢は青陵大学に入ることだけじゃありません。瀬川冬弥さん（せがわ とおや）と付き合うことも、私の夢です」

大学のキャンパスでは、俺と美雪が手をつないで歩いていた。すると彼女は突然、手品でもするように車のキーを取り出し、頬を赤らめながら俺の手のひらに載せた。「毎日バスで病院までおばさんのお見舞いに行くの、大変でしょ？これからは車で行って。今は中古車しか買ってあげられないけど、いつか絶対もっといい車に買い替えてあげるから」

60万円の中古車は決して高価なものではなかった。それでも、その金は美雪が幼い頃からずっと貯め続けてきた、彼女の全財産だった。

狭い賃貸アパートでは、酔っ払った美雪が俺にしがみついて離れず、無理やりスマホを持たせて自分を撮らせながら、カメラに向かって誓っていた。「私、絶対に冬弥と幸せになる！結婚するのも、一生冬弥だけだから！」

美雪の会社の上場を祝うパーティーには、友人たちも全員集まっていた。俺と美雪は大勢に囲まれ、次々と囃し立てられていた。

「美雪、お前らもう何年付き合ってるんだよ。いったいいつ冬弥と結婚するんだ？」

美雪はカメラなど見ていなかった。その瞳に映っているのは、俺だけだった。

「新居はもうすぐ完成だよ。冬弥の30歳の誕生日に、結婚するの」

そして今日が、俺の30歳の誕生日だった。

俺の誕生日に、二人で結婚すると約束していたその日に、彼女は丸一日姿を消した。

そして、別の男と結婚した。

最後の動画が終わると、広い個室は誰かの息遣いさえ聞こえるほど静まり返った。

ここにいるのは、かつて俺が親友や友人だと思っていた者たちだ。

誰もが俺と美雪の12年間を見てきた証人でありながら、その全員が俺を裏切っていた。

動画を見終えた悠真は、目を赤くして拳を強く握りしめた。

それを見た美雪は慌てて前へ出ると、悠真を背中に庇い、何があっても彼だけは守ると言わんばかりの表情で俺を見つめた。

「冬弥、もうやめて。

全部、私が悪いの。あなたへの気持ちを捨てきれないまま、それでもどうしようもなく悠真を愛してしまった。あなたは何も悪くないし、まして悠真には何の罪もない。

怒りたいなら私にぶつけて。悠真を巻き込まないで」

悠真は美雪の背後から半歩だけ身を乗り出した。

さりげなく結婚指輪を回しながら、まるで自分こそが彼女の夫なのだと示すように口を開く。

「こんなことになったら、誰だって取り乱すんだ。君の気持ちは俺にも分かる。

でも、俺と美雪はもう正式に結婚してる。彼女は俺の妻で、俺は彼女の夫だ。何か言いたいことがあるなら、俺たち二人に言ってくれ。

美雪は純粋で優しい子なんだ。何か望むことがあるなら遠慮なく言ってくれ。金銭的なことなら、俺たちもできる限り補償するつもりだ」

金銭で埋め合わせ？

12年という歳月を捧げてきたのに、俺が求めているものが、そんな金で済むようなものだとでも思っているのか？

怒りをぶつけようとしたそのとき、拓海が二度ほど咳払いをし、俺より先に口を開いた。

「冬弥、もうそのくらいにしとけよ。美雪も悠真も別に悪くないだろ。恋愛なんて理屈じゃないんだから、先に付き合ったほうが勝ちなんて決まりもない。

俺はお前の親友だからこそ、本気で忠告してるんだ。今ここで身を引けば、全部穏便に済むし、お前だって婚約破棄の慰謝料くらい受け取れるだろ。これ以上騒ぎを大きくしたら、そんなお前と将来結婚したいって女がいると思うか？」

俺は信じられない思いで拓海を見つめた。鉛でも詰め込まれたように喉が塞がり、何一つ言葉が出てこなかった。

続いて口を開いたのは、美雪の弟や、ほかの共通の友人たちだった。

「冬弥さんがいい人なのは分かってる。でも、悠真さんだって本当にいい人なんだ。俺としては二人とも義兄さんになってほしいくらいだけど、姉ちゃんが選べるのは一人だけだし、結局はもっと好きなほうを選ぶしかないから……冬弥さんには、本当に申し訳ないけど……」

「冬弥、見てれば分かるよ。美雪は心の底から悠真を愛してる。そうじゃなきゃ、あなたじゃなくて彼と結婚したりしないでしょ。もうこうなった以上、諦めてあげたら？」

美雪と悠真はぴったりと寄り添い、その背後にはほかの者たちが立ち並んでいた。

まるで隙間のない壁のように、全員が二人を守り、こちら側に立つ俺を拒絶している。

そして彼らにとって、その「こちら側」にいる人間は俺一人だった。

全身から力が抜けたように、俺は突然、怒る気力さえ失った。

ポケットから、ところどころ塗装の剥げた中古車のキーを取り出し、そっとテーブルの上に置く。

この車に、俺は8年間乗り続けた。

金に余裕ができてからも、一度も買い替えようとはしなかった。

けれど今、この車と一緒に、12年間の青春も、愛情も、友情も、すべてここに置いていく。

「分かった。俺が身を引く」