プログラムされた恋第2話

彼らは皆、長瀬深の酒飲み仲間で、集まっては彼におべっかを使うばかりだ。

以前は私にもお世辞を言っていたが、今は長瀬深が私を冷たくあしらうようになってから、会うたびに私をからかうようになった。

「長瀬さんの周りにこんなに女の人がいても怒らないなんて、二ノ宮さん、器が大きいですね」

怒らないわけがない。でも、怒ったら長瀬深に笑われるだけだ。

薄暗い照明の下では長瀬深の表情がよく見えない。聞こえるのは、彼の冷たい笑い声だけ。

長瀬深は私を迎えに来させたが、パーティーが終わる気配はなく、彼らは騒ぎ続けている。

私は居場所がなく、ただ隅に立っているしかなかった。

彼らの視線が私を掠めていく。嘲笑か、あるいは冷やかしだ。

長瀬深は私を恥をかかせるために呼び出したのだろうか？

こんな理不尽な目に遭いたくない。私は長瀬深に言った。

「いつ帰るつもり？あまり長く待てない」

部屋は騒がしいが、長瀬深は私を一瞥した。きっと私の声は聞こえているはずなのに、彼はまた別の人と話をして、私を無視する。

これじゃ、耳元で叫んでも聞こえないふりをされそうだ。

私はカラオケ用のマイクを掴んで、部屋中に響く声で言った。

「今すぐ帰らないなら、私は帰る！」

皆、私の行動に驚き、一瞬静まり返った後、ようやく誰かが口を開いた。

「慌てるなよ、まだこんな時間だろ！もう少し待ったって損はしないだろ」

それを皮切りに、皆が私を責め始めた。

「二ノ宮さん、最近ずいぶん気が短くなりましたね。社長に嫌われるのも当然ですよ」

「ケチケチしないでくださいよ。まだそんなに時間も経ってないじゃないですか」

長瀬深は彼らが私を責めるのを黙って見ていたが、ようやく口を開いた。

「お前はつまらないんだから、帰ったところで何をするんだ？」

彼の言葉には何か裏があるようで、皆がどっと笑った。

私は歯を食いしばり、彼らと目を合わせることができず、床を見つめていた。

長瀬深の左側に座る色っぽい女が、彼の胸に体を預け、首に腕を回した。

「私の方がずっと面白いでしょう？長瀬社長？」

長瀬深は女が自分の体に触れるままにして、じっと私を見つめていた。

長瀬深は私の狼狽ぶりを楽しんでいるようだった。

何事もなかったかのように振る舞おうとしたが、どうしても長瀬深に抱きつく女から目が離せなかった。

なぜ私はこんなに尽くしてきたのに、こんな仕打ちを受けなければならないのか？

もうすぐ任務は終わる。ここを離れれば、すぐに長瀬深のことなんて忘れられると自分に言い聞かせた。

冷笑の中、突然誰かが言った。

「長瀬社長、二ノ宮さんに飽きたんでしょう？俺に二日間貸してくれませんか？」

その男は酔っ払っていて、遠くからよろめきながら私の方に近づいてきた。

男の言葉に、場が凍りついた。他の連中は長瀬深の顔色を伺っているのだろう。

彼らの考えでは、私は長瀬深の機嫌を取ろうとしている、つまり彼の所有物なのだ。

しかし、私は長瀬深の物じゃない。ましてや、人にあげたりできるわけがない。

私はその男を睨みつけ、近づいてきたら瓶で殴ろうと身構えた。

突然、誰かが私の前に立ちはだかり、よろめく酔っ払いを遮った。

彼は静寂を破り、「こんな冗談、もう二度と言うな」と言った。

誰だろうかと顔を上げようとした瞬間、私は誰かの腕の中に引き寄せられた。

長瀬深の冷たく抑えた声が、頭上から響いた。「俺の女に、お前が手出しするな！」

次の瞬間、ガラスが割れる音が響き、長瀬深の怒声が飛んだ。「お前、出て行け！」

振り返ると、額から血を流した酔っ払いが、呆然とした表情で立っていた。酔いもすっかり冷めたようだ。

長瀬深の怒りが爆発した後、皆、息を潜めて、誰一人として声を発しなかった。

一瞬、まるで以前のように、長瀬深が優しく私を守ってくれていると錯覚してしまった。

長瀬深は興が冷めたのか、ぼんやりとしている私を連れて店を出て行った。

私のことを嫌っているんじゃないの？どうして庇うの？

「じっと見て、どうかしたのか？」

私が長瀬深をじっと見ていると、彼はからかうように言った。少し落ち着きを取り戻したようだ。