パーティーで死にかけている第2話

「アメリア、どうしたんだ……」

心配そうに私を見つめ、人混みをかき分けて駆け寄ろうとするイーサン。「みんな、どけ！」

しかし、シャーロットは笑いながら彼の前に立ちはだかり、スマホを掲げて彼の視界を遮った。

「アメリア、あなたの次のドラマ、心臓病の主人公を演じるわよね。だからみんなを騙せるような演技ができたのね。驚いたわ、その演技力」

イーサンがシャーロットのスマホに映る新ドラマの予告編を一瞥すると、心配の色は瞬く間に怒りへと塗り替えられた。

「アメリア、今日はシャーロットの昇進祝いのパーティーだ。お前のショーじゃない！さっさと起きろ！さもないと……」

哀れなことに、私は激痛で顔を歪めるばかりで、彼の言葉の続きさえ聞き取れない。

周囲の客たちもシャーロットの言葉に安堵し、地面に丸まったままの私を、さらに軽蔑の眼差しで見下ろした。

「アメリア、まだ諦めないの？イーサン、さっさとしつけてやれ。マフィアのボスのくせに、女一人にパーティーを台無しにされて黙ってるのか？彼女、あなたをバカにしてるのよ」

イーサンは無言のまま、私を射抜くような鋭い視線を向けた。

シャーロットの取り巻きたちは、その勢いに乗じて私の髪を掴み、無理やり顔を上げさせた。

「いい？今日の主役はシャーロットよ。嫌でも彼女に謝って、祝杯を挙げなさい！」

イーサンはウェイターから度数の高いウイスキーを受け取り、そのグラスを私の目の前に突き出した。

「起きろ。これをシャーロットに挙げろ。そうすれば、今日お前がやったバカなことは許してやる」

抑えきれない苦痛に涙が溢れ、頬を伝った。私はイーサンの冷酷な瞳を見つめ、絞り出すような声で「嫌……」と呟いた。

シャーロットは自分のシャンパンを飲み干すと、私を嘲笑った。

「アメリア、私はもう飲んだわよ。あなたって本当に心が狭いのね。イーサンがわざわざ助け舟を出してくれてるのに、可哀想に。

いいわ。そこまで芝居がしたいなら、手伝ってあげる！」

シャーロットがウイスキーを受け取ると、取り巻きたちは即座に彼女の意図を察し、私の顎をこじ開け、鼻を塞いだ。

「やめて……」

私は必死にもがいたが、なす術もなく、一杯のウイスキーが喉へと流し込まれた。

もはや心臓は過剰な刺激に耐えられず、恐ろしいほどの苦しさと窒息感が幾度となく私を襲った。

目を見開き、胸をかきむしりながら、思わずイーサンに手を伸ばした。

「助けて……心臓が……」

イーサンは情け容赦のない冷徹な表情で、私の手を無情に振り払った。

「いい加減にしろ、アメリア。たかが一杯の酒で、どうにかなるはずがない。

出会ってから今日まで、お前に心臓病があるなんて一度も聞いたことがないぞ。お前を愛してるからこそ、これまで泳がせてチャンスを与えてきた。だが、お前には心底がっかりした！」

私は絶望とともに目を閉じた。

三年前、家出して女優を目指していた私は、ある日、街でチンピラに絡まれていたところをイーサンに助けられた。あの時の彼は、まるで救世主のように見えた。

私たちは一目で惹かれ合い、愛し合うようになった。冷酷で非情な彼が、両親を急病で亡くした過去を抱えていると知った後、私は彼にこれ以上心配をかけたくなくて、自分の病状を隠すことに決めた。

だが、その思いやりが、まさか今この瞬間、自らの首を絞める縄になるとは思いもしなかった。

イーサンは嫌悪感を露わにして背を向け、二度と私を見ようとはしない。

彼が離れた後、私の髪を掴んでいるシャーロットはますます増長し、眉を吊り上げながら鋭いネイルで私のまぶたを無理やりこじ開けた。私の絶望に満ちた瞳を、心ゆくまで楽しむために。

「ど、どうして……私を……」

私は無理やり血走った目を開かされ、この悪意の塊のような女を見つめた。

彼女は勝ち誇った表情でシャンパンを啜り、ボロボロな私の耳元で毒を吐くように囁いた。

「あなたが、イーサンにふさわしくないからよ。

彼はかっこよくてお金持ちで、今ではさらに東区を束ねるボスとなった。私が11年かけても得られなかった彼の心を、どこの馬の骨とも知れないふしだらな貧乏女が手に入れるなんて、許せるわけがないでしょ！」

彼女は私を地面に叩きつけた。

――ふしだらな……貧乏女？

私の口元に、自嘲の笑みが浮かんだ。

父が、家を離れている私のこの惨状を知ったら、どれほど心を痛めるだろうか。

だが、残念ながら、もう一度会うことは叶わない。

薄れゆく意識の端で、ウェイターの足元に先に散らばった私の救急薬の入った薬袋が見えた。中にはまだ薬が残っている。

生存本能が、麻痺しかけていた体を突き動かした。

――あと少し、もう少しだけ。

あの薬袋に届けば……いいえ、届けなくても、ウェイターが気づいてくれさえすれば、彼が優しく助けてくれる可能性がある。そうすれば、もう一度父に会えるかもしれない。

私は歯を食いしばり、必死の思いでそこへ這い寄った。