ひとりの時間を楽しめるようになった第1話

交際4周年の記念日を祝い直すため、朝倉時哉（あさくら ときや）は私をフェアリーランドへ連れていくと言った。

私の親友・柳原詩乃（やなぎはら しの）は熱を出していたのに、彼はそれでも詩乃を連れてきた。

「詩乃はこの日をずっと楽しみにしてたんだ。水を差さないでくれ」

私は2か月遅れの記念日ケーキを見つめ、うなずいた。

けれど入園の際、チケット係は時哉と詩乃を見ると、笑顔で2枚のステッカーを差し出した。

「朝倉様、柳原様。今夜もお城の3周年記念コースを回られますか？システムでは、あとは花火をバックに最後の記念写真を撮れば、すべて揃います」

私はその場に立ち尽くした。

時哉は顔色ひとつ変えずにステッカーを受け取り、何気なく詩乃のスカートの裾に貼った。

「スタッフの企画だよ。何でも真に受けるな」

詩乃は、時哉がこの日のために用意したプリンセスドレスを着ていた。彼女は当然のように時哉の腕に絡み、慣れた様子で私を列の最後尾へ連れていった。

パレードの間、時哉は詩乃のためにカメラを構えていた。

ジェットコースターが急降下すると、詩乃は悲鳴を上げて彼の胸に飛び込んだ。

私が一度だけ乗りたいと言ったメリーゴーラウンドだが、時哉は眉をひそめた。

「いつも、もう子供じゃないって言ってただろ？どうして今日に限って甘えるんだ」

日が暮れ、お城の花火が始まろうとしていた。

前もって予約しておいた観覧エリアに着くと、そこには詩乃の手を取って立つ時哉がいた。

スタッフが、両腕いっぱいのバラを詩乃に手渡しているところだった。

「柳原様、朝倉様がご予約になった3周年の花火サプライズをご用意しております」

私は手の中のカップケーキに目を落とした。

列に並んで買った、200円のものだ。

その一方で、詩乃が抱えるバラは観覧スペースを埋め尽くすほどだった。

花火が上がると、大型スクリーンに1行の言葉が映し出された。

【詩乃が毎年この日を迎えるたび、いつも時哉がそばにいますように】

記念写真は3年前から順に流れていった。

1年目、詩乃は時哉の肩にもたれていた。2年目、時哉は詩乃にキャラクターのカチューシャを着けてやった。3年目、時哉は花火の下で身をかがめ、詩乃の額に口づけた。

私が失望を重ねた一年一年の裏で、彼女にはこんなにも華やかな一日が用意されていたのだ。

花火は変わらず美しかったけれど、私はもう願い事をしなかった。

願いは口に出せば、かなわなくなるから。

そして私に残されたただひとつの願いは、彼のもとを去ることだった。

* * *

花火が終わると、人々は出口へ押し寄せた。

詩乃はあのバラの花束を抱えていた。熱で顔は真っ赤なのに、それでも花を誰かに預けるのが惜しいらしい。

時哉は詩乃のショールを整えてやった。

「先に救護室で熱を測ろう」

詩乃が小声で言った。「でも、夕花はまだ写真を撮ってないよ。お城の前で1枚撮りたいって言ってなかった？」

時哉はそこで初めて私を見た。

今夜がそもそも誰の記念日だったのか、ようやく思い出したようだった。

「撮りたいのか？」

私は時哉を見つめた。

その手にはまだ詩乃のスマートフォンがあり、画面にはさっき撮った花火との記念写真が表示されていた。

3周年記念コースの最後の記念写真。

詩乃がずっと待ち望んでいたこの日は、今日始まったものではなかったのだ。

私は首を横に振った。

「もういい」

時哉がわずかに眉をひそめた。

「今度はどうした？」

詩乃はせきをし、時哉の袖を指でぎゅっとつかんだ。

「時哉、夕花は怒ってるんじゃない？私、先に帰ろうか。来るべきじゃなかったよね」

そう言いながら、詩乃は私にバラを押しつけようとした。

時哉はすぐにその手を押さえた。

「熱があるのに、無理をするな」

それから私を振り返った。「小暮夕花（こぐれ ゆうか）、そんな不機嫌な顔をするな。詩乃は具合が悪いんだ。今日は詩乃の夢をかなえるのに付き合ってやったと思えばいい」

「じゃあ、私の夢は？」

口にした自分自身が、その言葉に驚いた。

時哉も言葉を止めた。けれど、すぐに小さく笑った。

「こういうおとぎ話を一番信じてなかったのは夕花だろ？どうして今日に限って、プリンセスの夢をめぐって詩乃と張り合うんだ？」

私は顔をそむけようとした。

けれど視線を落とした瞬間、よりによって詩乃のスカートの裾が目に入った。

【朝倉様＆柳原様】

急に喉がひどく詰まったように感じた。

私が黙っているのを見て、時哉は手を伸ばし、私をそばへ引き寄せた。

「もういい、意地を張るな。詩乃が熱を測り終えたら、さっき言ってたポップコーンバケットを買いに付き合う」

私は一瞬、目を見開いた。

あのポップコーンバケットは、売店の前でほんの少し長く眺めただけだった。そのとき時哉はうつむいて詩乃のメッセージに返信していたから、まったく気づいていないと思っていた。

けれど時哉は、意外にも覚えていた。

心がほだされかけたそのとき、詩乃の体がふらりと揺れた。

時哉はほとんど反射的に私を放し、詩乃の腰を支えた。

「詩乃？」

「大丈夫。ちょっと寒いだけ」

時哉は上着を脱いで詩乃の肩に掛けると、私が持っていたホットココアまで取り、ストローを差して詩乃の口元へ運んだ。

「少し飲め」

私は空になった手を見下ろした。

そのホットココアは、時哉がさっき15分並んで買ってきたものだった。

甘さ控えめで、少しぬるめ。

私に渡したとき、時哉はこうも言っていた。「胃が弱いんだから、冷たいものは飲むな」

今、詩乃はストローをくわえ、柔らかな声で言った。「ちょうどいい甘さ」

時哉は詩乃の髪を軽くなでた。

「いつもこのくらいの甘さだろ？」

私の手から、少しずつ温度が失われていった。

私が4年間味わってきた甘さは、ほかの人にも与えられていたのだ。

救護室で、看護師は詩乃に微熱があるので、これ以上風に当たらないほうがいいと言った。

時哉はすぐ運転手に、一番近い出口まで車を回すよう頼んだ。

私は2人のあとをついていった。手の中の200円のカップケーキは、もう押し潰されていた。

車に乗るとき、詩乃はごく自然に助手席のドアを開けた。時哉が片手を上げて詩乃の頭をかばう。その動きは、とても初めてとは思えないほど自然だった。

私は車の脇に立っていた。

時哉は私を振り返り、少しよそよそしい口調で言った。

「夕花は後ろに座ってくれ。詩乃は車酔いするから」

後部座席には、詩乃のバラ、カチューシャ、ショール、それに3周年の記念ギフトボックスが積まれていた。

乗り込むと、バラの枝が膝に刺さった。

バックミラー越しにそれを見た時哉が、花をどけようと手を伸ばした。

けれど詩乃は、花束をそっと押さえた。

「潰さないで。時哉がずっと前から用意してくれてたものなの」

時哉の手は宙で止まり、やがて引っ込められた。

「夕花、少し横にずれてくれ」

車窓の外、夜空にはまだ、先ほどまで花火が咲いていた煙の跡が残っている。

私はうつむき、スマートフォンを開いた。

3分前、詩乃がSNSを更新していた。

【3年目、ついに最後の1枚までそろったよ】

添えられた写真では、時哉が詩乃のためにバラを掲げ、2人の頭上で花火が咲いていた。

コメント欄で、誰かが尋ねていた。

【これ、どう見てもプロポーズじゃない？】

詩乃は照れた顔の絵文字をひとつ返していた。

時哉は何も説明しなかった。

私は航空券の予約アプリを開き、長いこと画面を見つめていた。そして最後に、3日後の清浜市行きの片道航空券を1枚買った。

そこに、お城はない。

時哉もいない。