99回目の拒絶のあとに訪れる涙第3話

一睡もできないまま朝を迎えた。

明るくなった頃、下のほうから車のエンジン音が聞こえてくる。

父と母、それに咲が帰ってきたのだ。

遠くからでもわかるほどの怒鳴り声が、玄関越しに響いてくる。

「澪、お前、よくも平気でここに帰ってこられたもんだ！」

部屋のドアが乱暴に開き、父の桐島義人（きりしま よしひと）が冷たい目で私を見つめた。

「咲の昇進パーティーをめちゃくちゃにして、咲はお前を許してほしいと泣き崩れるほどだったんだぞ！

少しは反省したらどうなんだ？

今すぐ咲に謝りなさい！」

私はそっと目を閉じて、深呼吸する。あと二日。あと二日だけ耐えればいい。

昔、父はこんなふうに優しく私を守ってくれたことがあった。

初めて銃に触れて怖がったとき、「大丈夫だ、澪。人それぞれだ」と、何度でも励ましてくれた。

鷹野家の仕事を覚えられずにつまずいたときも、根気よく、何度も何度も教えてくれた。

けれど咲がやってきてから、すべてが変わった。

咲は十五歳で家の財務を一人で任され、十六で一家の精鋭チームのリーダーにまでなった。

私は十八になっても銃も持てず、家の仕事も一族で最下位。

気がつけば、父の「自慢の娘」の座は咲に奪われていた。

しかも咲が家に来てから、私はどんどん身体が弱くなっていった。

めまいや吐き気、訓練でもすぐに息切れし、小さな傷さえなかなか治らない。

家の医者は「体質だから、もっと栄養を」と言ったけれど、どれだけ努力してもどんどん悪くなる一方だった。

やがて、父の目には落胆しかなくなっていった。

「澪、咲を見てみろ。お前と同じくうちの娘なのに、どうしてこうも違う？

鷹野家の跡取りの妻として、そんな能力じゃ何も守れないだろう。怜司さんを支えることもできない。

家同士の縁談がなかったら、お前にこの地位を与えたことさえ後悔してるくらいだ」

そのうち、父の目は落胆から恥へと変わった。

まるで、私が「家の恥」で、咲こそが誇りの娘だとでも言いたげに。

私はそっと顔を上げ、ドアのそばに立つ咲を見る。

無垢な瞳でこちらを見つめ、心配そうな顔をしている。

「お姉ちゃん、仲直りしよう？昔みたいに戻ろうよ？」やけに優しい声で、涙までにじませてみせる。

――それが、咲の得意技だ。

「私のために香水を調合してくれたの、覚えてる？」咲が続ける。「明日は家の記念日だから、もう一度香水を作ってほしいの。昇進祝いとして」

母の綾子の目が一瞬だけ嬉しそうに光り、すぐに私に言った。

「それくらいしか取り柄ないんでしょ、澪。咲は、あんたにチャンスをくれてるのよ。ありがたいと思いなさい」

私は動かなかった。香水の香りが七年前の記憶を呼び覚ます。

あのとき、咲が家に来たばかりで、私ははりきって彼女のために人生初のオーダーメイド香水を作った。

「ローズマリーの香りが好き」と言われて、珍しい香料を必死に集め、指先は何度も薬液でただれた。

本当は、私の体質では多くの香料が毒みたいにしみて、毎回触るたびにひりついた。

でも、我慢して完璧な香水を作った。

だけど、咲が使った途端に全身が真っ赤な発疹で倒れた。

医者は「香水の成分でアレルギー反応が出た」と言った。

目を覚ました咲は、すぐに泣きながら怜司の胸に飛び込んだ。

「怜司さん、香水はお姉ちゃんが一生懸命作ってくれたの。ちょっと試してみたいって言ったのは私だから、彼女を責めないで。全部私が悪いの」

私は医務室の前で、怜司の責めるような視線を受けて、ただ立ち尽くしていた。「咲がアレルギーなんて知らなくて……」と言いかけたけど、怜司は私の話を聞かず、そのまま私を地下室に閉じ込めた。

三日間、水も食べ物もなく、暗闇と湿気のなかで過ごした。

隅でうずくまり、外の賑やかな笑い声を聞きながら、咲の回復祝いが開かれるのを感じていた。

やっと外に出られたときには、立つこともできないほど衰弱していた。

「忘れたの？」私は咲の完璧な顔を見つめて言う。「あんた、香料アレルギーだったよね」

その瞬間、部屋の空気が張り詰める。

ちょうどそのとき、怜司が入ってきた。

彼は私たちの会話を聞いて、足を止めた。

あのとき、地下室で意識が朦朧とするなか、実は夜中に一度だけ怜司が様子を見に来てくれたのを覚えている。

でも、もうどうでもいい。

今の怜司は、完全に咲の味方なのだから。

「アレルギー？」咲が笑う。どこか焦ったような響きが混じっていた。「そんな昔の話、もうどうでもいいじゃない。今は体質も変わったし、もう平気だよ」

さらに近づいてきて、私の手を取ろうとする。

咲の指が私の肌に食い込むほど強くなり、思わず振り払ったそのとき――

彼女は、バランスを崩したふりをして床に倒れた。

その瞬間、咲のもう片方の手がそっと袖に触れたのを見逃さなかった。

「きゃっ！」咲が大袈裟に倒れ、痛そうにうめく。

ほとんど同時に、咲の真っ白な頬に赤い斑点が浮かび上がった。

「咲！」母の綾子が叫びながら駆け寄る。「なんてこと、全身に発疹が……！」

みるみるうちに発疹が広がっていき、まるで重度のアレルギー反応そのものだった。

父の義人が怒りに震えて私を睨む。「澪、お前、咲に何をした！？」

何もしていない。ただ手を振り払っただけなのに、私は何も言い返せなかった。

咲は母に寄り添い、痛そうに泣きじゃくる。

「お母さん、すごく痒い……お姉ちゃん、ごめんね、私、本当に悪気はなかったの」

苦しみながらも、私をかばうような演技を見せて、家族の怒りはさらに燃え上がる。

義人が咲の赤く腫れた腕を見て、さらに怒鳴る。

「澪！いい加減にしろ！」

「ちがう、私は……」言いかけた声はあまりにも弱かった。

「何が違うんだ！」怜司が大股で近づいてきて、私を睨みつける。「まただ。お前はまた咲を傷つけた！」

怜司はそっと咲を抱き上げ、やけに優しく扱う。

「もう、私はアレルギーなんかじゃないのに……」咲は弱々しい声で怜司にしがみつき、「きっと他に原因があるはず……」と呟く。

けれど、その目だけは私をじっと見据え、うっすらと勝ち誇ったような光を宿していた。

私にだけ分かる、それが本当の咲だ。

「他に何が原因だっていうんだ？お前以外に咲に触れたやつがいるのか？」怜司は私をにらむ。

「この家で、香水にそんなに執着して持ち歩いてるのなんて、お前くらいだろ！」

全部、咲の思い通りだった。私には、ただ絶望しか残されていなかった。

咲は最初から、すべてを仕込んでいた。袖の中のアレルゲンも。

「澪！」怜司が叫んで、私の首を両手で締め上げる。「お前の本性なんて、とっくに見抜いていた！」

どんどん呼吸が苦しくなって、視界がぼやける。

そのとき、怜司が私の青白い顔と紫色になった唇に気づいた。

その死にかけた様子に、なぜか怜司の手が一瞬だけ緩む。

得体の知れない恐怖と、微かな良心が怜司を止めたのだろう。

私は壁に叩きつけられ、背中が痛む。口の中は、さらに鉄の味が濃くなる。

「怜司さん！」咲が怜司の様子に気づいて声を上げる。「どうしたの？顔色がすごく悪いよ？」

怜司は首を振って不安を押し殺し、私をもう一度見た。

怒りが消えることはなく、その目は今にも焼き尽くすような熱を帯びている。

「最初から分かっていれば、家同士の縁談なんて受けなかった。

出ていけ！二度と俺の前に現れるな！」

私は床に座り込んだまま、もう何も言う気になれなかった。

――これで最後。

私はもう、彼らの「信じてくれない」に傷ついたりしない。

私の心は、もう完全に死んでしまったのだから。