3年悼んだ息子は、親友をママと呼んだ第1話

3年前、私は難産の末に子供を失った。高瀬直人（たかせ なおと）は分娩室の外で泣き崩れ、膝をついていた。

それから3年、彼は何くれとなく私を気遣ってくれた。

それなのに、出産ミッションの進捗は99％から動かない。

もう達成できないのだと思っていた。

子供の命日、墓参りの帰りにふと思い立って海辺へ向かった。気晴らしに歩いていると、小さな男の子が私の脚にぶつかってきた。

「大丈夫？パパとママはどこ？」

男の子は起き上がると、私の手を振り払って駆けていった。

その先を目で追い、私は凍りついた。

ヤシの木の下。ビーチチェアに寝そべった直人が、飛び込んできた男の子を笑顔で抱き留めていた。

「パパ！ママ！」

その子が笑ってママと呼んだ相手は、私の親友、藤代美緒（ふじしろ みお）だった。

隣には私の両親までいて、ココナッツジュースを手に男の子の相手をしている。

「悠真（ゆうま）、おいで。おばあちゃんが抱っこしてあげる！」

父はジュースをひと口飲むと、ため息をついた。

「紗季（さき）は、また墓参りか。あの子が知ったらなあ。悠真が実は……」

「お義父さん！」

直人は父を遮り、悠真の耳をふさいだ。

「この子は、紗季が美緒に償うための子なんです」

手のひらに爪を食い込ませた。信じられず、何度もまばたきをした。

久しく聞いていなかった、冷たい電子音が耳元に響いた。

（ユーザー様、確認が取れました。この子は、あなたが産んだ子供です……

出産ミッションの達成を確認しました。この世界から離脱しますか？）

* * *

頭の奥がじんと鳴り、その場から動けなくなった。

「パパ、ママ。さっき助けてくれたの、このおばさんだよ」

悠真に手を引かれて、直人と美緒がやってくる。私を見るなり、2人の笑顔が消えた。

「紗季……」

直人は明らかに動揺し、とっさに悠真を自分の後ろへ隠そうとした。

涙がこみ上げた。

「隠さないでよ、直人。説明してくれないの？」

彼は大きく息を吸った。

「知られたからには、もう隠さない。そうだよ。悠真は君が産んだ子だ。あのとき、僕が嘘をついた」

美緒は唇を真っ白にして、悠真の手を握り締めていた。

「紗季、直人を責めないで。全部、私が悪いの」

そう言うなり、美緒は悠真の背中を押した。

「悠真、行って。あっちが本当のママなの」

悠真がわっと泣きだした。

「やだ！あのおばさんはやだ！ママだけが好きなの！ママ、悠真を捨てないで！」

悠真は美緒の手を離さず、美緒も彼を抱き締めて泣きじゃくっていた。

両親には、私が2人を無理やり引き離そうとしているように見えたらしい。

「紗季！」

母が駆け寄り、美緒をかばうように前に立った。

「この2人を引き離すなんて許さないわよ。お父さんも私も、これでいいって決めたんだから！」

声が震えた。

「じゃあ、みんな知ってたの？」

母は気まずそうにせきをして、視線をそらした。

「もとはといえば、あなたのせいでしょう。スキーで事故に遭ったあなたを助けて、美緒は体を冷やしてしまったの。そのせいで、もう一生子供を産めないのよ。あなたの子を育てるくらい、当然じゃない？」

当然？

でも、美緒が子供を産めなくなったのは、大学時代の中絶が原因だったはずなのに。

美緒は後ろめたそうに唇をかみ、私を見ようとしない。

私が黙っているのを、母は納得したのだと受け取った。

「もう3年もたつんだから、今さら言わないの。あなたと直人は、また子供を作ればいいでしょう。この3年、私たちは毎週悠真に会いに来てたのよ。美緒は優しいし、よく気がつくわ。泣いてばかりのあなたより、ずっと上手に育ててくれてる」

父も満足げにうなずいた。

「美緒は私たちにもよくしてくれる。もう娘だと思っているんだ。紗季も妹ができたと思えばいい。悠真のことは、どうしても諦められないなら、甥っ子としてかわいがればいいだろう」

幸せそうにまとまる家族を前に、体の芯まで冷え切っていく。

震える笑いが漏れ、涙がこぼれた。

「命がけで産んだ子は美緒の息子にして、私の夫は美緒を妻扱いして、実の両親まで美緒を娘にするの？

この3年、私のことを何だと思ってたの！どうして、もっと早く教えてくれなかったの？」

全身を震わせながら、美緒を指さした。

「私が毎日毎日、苦しくて壊れそうになってた間、さぞいい気分だったでしょうね！」

「紗季！」

直人が眉をひそめ、私をとがめるように見た。

「美緒は関係ない。責めるなら、僕だけを責めてくれ！」

喉に血の味がこみ上げる。壁に手をついてどうにか体を支え、心でシステムを呼び出した。

（離脱する。もう1秒だって、ここにいたくない！）