10年越しの恋を捨てて、私は遠い町へ行く第3話

16歳のあの日、図書館で初めて智哉を見たときのことを思い出す。

彼は窓際の席に座っていて、差し込む光が彼を包み、柔らかな輪郭を優しく照らしていた。

うつむいてスケッチブックにペンを走らせる姿はあまりに真剣で、世界には彼と絵しかないかのようだった。

その瞬間、私の心拍数は跳ね上がった。

それから私は、何かにつけて智哉を目で追うようになった。

成績は学年でもトップクラス。

絵が得意で、将来の夢は建築家。

人付き合いは得意ではなく、必要以上に誰かと関わろうとしない。

知れば知るほど、もっと近くに行きたくなった。

高校3年間、私は智哉と同じ大学へ進むことだけを目標に勉強した。

進路を決めるときも迷いはなかった。推薦で進学できる大学を蹴り、第1志望に東都建築大学と書いた。

担任にも止められ、両親にも猛反対された。

「水瀬、君の成績ならもっと上を目指せるし、将来性のある分野だってほかにいくらでもあるだろう。建築の世界は大変だぞ」

それでも、当時の私には何も響かなかった。

頭にあったのは、ただ一つ。

智哉と同じ場所へ行きたい、それだけだった。

大学に入ってからも、私は相変わらず彼の後ばかり追いかけていた。

智哉が取る選択科目を選び、彼が入ったサークルに入り、図書館ではできるだけ近くの席を探した。

友人には何度も呆れられた。

「栞、智哉みたいな人、どう見たって恋愛に興味ないじゃん。ずっと追いかけてたって、最後に傷つくのは栞だよ」

私は聞く耳を持たなかった。

もっと頑張れば、諦めずにそばにいれば……いつかきっと、智哉の心を動かせると信じていた。

卒業を控えた頃、智哉は国内でも有数の建築設計事務所から内定をもらった。

私にも外資系企業から条件のいい内定が出ていたけれど、それを辞退して、彼と同じ事務所を受けた。

面接では志望動機を聞かれた。「なぜ、この建築設計事務所を選んだんですか？」

だから、私は迷わず答える。「ここには、私が追いつきたい人がいるからです。ずっと目標にしてきた人のそばで、もっと学びたいと思っています」

そう言いながら、面接官の端に座る智哉を見た。

彼は手元の評価シートに何かを書き込んでいて、最後まで一度も私を見なかった。

それでも私は採用され、智哉のアシスタントになった。

それから5年、資料をまとめ、細かな雑務を引き受け、飲み物を用意し、深夜まで続く残業にも付き合った。

智哉が手がけたプロジェクトには、ほとんど関わってきた。といっても、私に任されるのは補助的な仕事ばかりだったけれど、それでも嫌だと思ったことはない。

こうしてそばにいれば、いつかこの関係も変わると思っていたから。

あの土砂崩れに巻き込まれ、山肌から岩が転げ落ちてきた時、私は考えるより先に身体が動いた。

全身を激痛が襲う中で、なぜか安心したことだけは覚えている――よかった、智哉は無事だ。

意識を失う直前、ひどく取り乱した彼の顔が見えた。

「栞！栞！」

あれほど感情をあらわにした智哉を見たのは、初めてだった。

入院中、彼は毎日欠かさず病院に来てくれた。

相変わらず口数は少なかったけれど、私が退屈しないように本を持ってきたり、ベッドの角度を調整してくれたりした。看護師さんが傷の処置をするときには、何も言わず私の手を握ってくれた。

命懸けで彼を守ったことで、ようやく智哉の心に触れられたのかもしれない、とあの頃の私は思っていた。

今思い返すと、本当に滑稽で仕方がない。