風が止み、愛は散る第3話

心の中に何か引っかかるものがあり、まるで小さな棘がずっと刺さっているような不快感があった。美朔は意地悪く、わざとこう言った。「完全に私の考えで作ったものですから、私はとても気に入っていますが、新婦様が全く何もおっしゃらないと断言できますか？」

桂昇は制作に必要なボディのサイズデータ以外、一切追加の要望を出さなかった。

桂昇はその言葉に隠された鋭さにも何の反応も示さず、淡々とした表情で言った。「大丈夫だ。彼女の好みは分かっている」

美朔は桂昇をちらりと見た。瞳に宿る恨みが、もう少しで隠しきれなくなるところだった。

付き合った二年目になって、桂昇は美朔の誕生日さえ覚えていなかった。

彼女はこのことで桂昇と大喧嘩した。桂昇はあまりにもひどいと思った。彼女の誕生日を忘れる彼氏がいるだろうか、と。

だから桂昇は彼女を宥めるために一度だけフレンチレストランに連れて行ってくれた。

美朔はあれこれと話題を探して話しかけたが、桂昇は電話に出るために席を立ったきり、二度と戻ってこなかった。

美朔は長い間待ち続け、レストランが閉店間際になるまで待った。彼女はテーブルの上に置かれた、桂昇が彼女に贈るはずだった誕生日プレゼントを手に取り、開けてみた。

あれはブレスレットだった。親友の織絵の手首に、全く同じものを見たことがあった。

翌日になって、彼女は昨夜織絵が胃腸炎になり、桂昇が一晩中病院に付き添っていたことを知った。

美朔は涙をこらえ、彼を見るのをやめた。

桂昇はウェディングドレスのマネキンにじっと視線を向け、真剣な表情をしていた。

「温井さん、ありがとう」桂昇は視線を戻し、背を向けている美朔を見た。「久しぶりだけど、君はすっかり一人前の素晴らしいデザイナーになったね」

「夢は叶ったんだね。おめでとう」

いいえ。

叶ってないんだ。

私の夢には、あなたがいるはずだったのに。

しかし、永遠に叶わない。

彼女はついにこらえきれず、目に涙を溜めた。

涙でぼやけた視界では、桂昇の表情ははっきり見えなかったが、どうせまた感情のない冷たい表情だろうと思った。

桂昇にとって、今の自分はきっと見知らぬ人以下なのかもしれない。

そう考えると、美朔は突然目の前が真っ暗になり、意識も朦朧としてきた。

彼女は必死に立とうとしたが、ついに完全に目を閉じて倒れてしまった。

目が覚めると、病室にいることを確認した。怪我をした箇所には絆創膏が貼られていた。

桂昇が無表情で傍らに座っていた。

彼は少し首を傾げて彼女を見た。「目が覚めたか」

「あ」美朔はぼうぜんと返事をして、体を起こした。「私......」

「貧血と低血糖、それに過労だ。点滴は終わった」桂昇は淡々と言った。

美朔はなぜか、その穏やかな口調の中に、かすかに不機嫌そうな気配を感じ取った。

「えっと......」美朔は言葉を選びながら言った。「ありがとうございます。ご迷惑をおかけしました」

「いや、君の助手によると、織絵のためにウェディングドレスをデザインするために何日もまともに食事も睡眠も取っていないそうだな。ご苦労様」

事情を知られたくなかった美朔は、助手を替えるべきだと思った。

しばらく誰も話さなかった。美朔は座ってぼんやりと過ごし、手は無意識に絆創膏をいじっていた。

桂昇が突然立ち上がって病室を出て行った。

美朔は彼の背中を見て、彼が自分が目を覚まして大丈夫だと確認して、帰るつもりなのだろうと推測した。

正直なところ、桂昇が今まで付き添ってくれただけでも十分配慮してくれたと言える。しかし、こうして何も言わずに立ち去られると、美朔の心にはやはり少し寂しさが募った。

何を考えているんだろう、彼はもうすぐ結婚するのに。

彼女は自嘲的な笑みを浮かべ、布団を捲ってベッドから降り、アトリエに戻るつもりだった。

しかし、出て行ったばかりの桂昇がまた戻ってきた。

桂昇はドアノブに手を置いたまま動かず、眉をひそめて言った。「起きてどこへ行くんだ？」

美朔は立ち止まったまま、視線を下に向けた。桂昇のもう一方の手に、レストランの出前パッケージが持っているのが見えた。

「帰ったのかと思って、戻ろうと」

彼女がそう言いながら見ていると、桂昇は中に入ってきて、パッケージから食事の容器を取り出し、テーブルの上に置いて開けた。

桂昇はそっけなく言った。「こっちで食べて」

美朔は断らず、黙って座ってスプーンを手に取った。

なぜなら、彼女は本当に少しお腹が空いていたし、それにこの店のお粥は本当に美味しくて、大学の頃から好きだったからだ。

彼女は俯いて、少しずつゆっくりと噛みながら食べた。

桂昇の視線はずっと彼女に向けられていて、彼女はなぜか落ち着かなかった。

彼は突然尋ねた。「胃が悪かったりするのか？」

「あ、たまに痛むことはありますね」美朔は少し気まずそうに答えた。

桂昇は唇をきゅっと結び、何も言わなかった。

「いつ織絵を連れて試着に来る予定ですか？」

桂昇は彼女を数秒間見つめ、何気なく答えた。「もう少し後かな。彼女は最近海外に出張しているんだ」

美朔は頷き、上の空で粥をかき混ぜた。

病院を出て、桂昇は当然のように言った。「どこに住んでる？送っていくよ」

美朔は少し躊躇した。「結構です、会社に......」

桂昇は無表情だったが、美朔は突然怯えて言葉を飲み込んだ。

「はい、帰ります」

美朔はいつものように助手席のドアを開けようとしたが、桂昇は「後ろに座って」と言った。

美朔は素直にドアを閉めた。心臓が締め付けられるような痛みで、感覚が麻痺しそうだった。

付き合っていた頃、美朔は何日かおきにちょっとした騒ぎを起こした。大小にかかわらず、いつも桂昇に喧嘩を吹っかけようとした。

桂昇の性格があまりにも無口だったから、美朔はいつも桂昇が自分を大切に思っているか確認したかったのだ。

ある時、彼女は桂昇の車の助手席に自分の顔写真を貼り付け、特別な場合を除いて、助手席は自分専用の場所だと要求した。

桂昇は彼女を「子犬が縄張りにマーキングするみたいだ」とからかった。

今思えば、与えられた愛が足りないからこそ、疑心暗鬼になるのだろう。

あの頃の彼女はまさにそうだった。

織絵は心から愛される人で、十分な自信と確信を持っているはずだ。

そして、桂昇も本当に愛する人に十分な安心感を与えている。

美朔はそっと瞬きをし、自虐的に、わざと明るく口を開いた。「結婚式には招待状を送ってくれますか？」

桂昇の瞳の奥の感情は深く、ハンドルを握る手に力がこもった。

数秒後、低い声で答えた。「もちろん」