風が止み、愛は散る第2話

桂昇が去った後、美朔は作業台の前に座り、パソコンからあのデザイン画を見つけ出した。

このデザインが現実になる日は永遠に来ないと思っていたが、今、その日が来た。しかし、そのドレスを着る花嫁は彼女自身ではない。

美朔はペンを手に取り、デザイン画の修正と洗練を始めた。描きながら、涙が止まらなかった。

突然、携帯の着信音が鳴り響いた。涙で滲んだ視界から「寧々」の二文字を読み取り、顔を拭って電話に出た。

電話の向こうから、幼い子供の声が聞こえてきた。

「ママ、今日いつ帰ってくるの？」

「蓮おじちゃんもうお家に帰って寝るんだって。寧々も眠たいよ」

娘の声を聞いて、美朔は全身がまた温かくなるのを感じた。

「すぐ帰るからね」

家に帰ってドアを開けると、小さな女の子が飛びついてきた。

佐藤蓮（さとう れん）は部屋着姿で、腕を組んで壁にもたれていた。「温井社長、やっと帰ってきた」

美朔は娘を抱きしめ、少し申し訳なさそうに言った。「遅くなっちゃって、ごめんごめん」

「いいえ、寧々ちゃんが眠たかっただけ」蓮は笑って言った。

彼は温井寧々（ぬるい ねね）に手を振った。「蓮パパ帰るね。週末遊園地に連れて行ってあげるよ」

寧々は遊園地と聞いて、眠くてしょぼしょぼしていた瞳を丸く見開き、力強く頷いた。

二十二歳になるまで、美朔は自分がとても幸せな人間だと思っていた。

裕福な家庭に生まれ、両親は仲睦まじく、心から信頼できる友人がいて、一目惚れして結婚を約束した恋人がいた。好きな専門分野を学び、理想に向かって努力していた。

しかし、父が交通事故で亡くなり、会社の株主が権力を奪おうとし、母は心身ともに会社を管理できる状態ではなかった。そんな中、佐藤蓮という男がずっと彼女たち母子を支えてくれたのだ。

蓮は父がかつて支援していた学生の一人で、卒業後すぐに会社に入って手伝ってくれていた。能力も人柄も申し分なかった。

美朔は海外で、病院で妊娠を知った後、長い間悩んだ末、産むことを決意した。

蓮はそれを知って長い間沈黙し、複雑な表情を浮かべた。

結局、眉をひそめてため息をつくだけで、何も言わなかった。ただ、ずっと美朔の傍にいて、黙って寄り添ってくれた。

寧々は今年八歳で、可憐な顔立ちをしており、性格は活発で可愛らしく、誰からも愛される子だった。

ここ数年、大変なこともあったが、美朔は一度も後悔したことはなかった。

寧々は神様がくれた最高の贈り物であり、この世で彼女にとって最大の慰めだった。

しかし、今日桂昇に会った後、突然、寧々に対してどうしようもないほどの罪悪感を感じた。

寧々には父親が必要だ。蓮は確かに最もふさわしい相手だ。

美朔はアトリエに何日もこもり、デザインを完成させ、ドレスを制作した。

体はとても疲れていたが、心の中にはなぜか力が漲っていた。

たとえウェディングドレスを着るのが彼女自身ではなくても、たとえたった一人愛した人と結ばれなくても、このデザインを最高のものに仕上げたいと思っている。

それは、若い頃の夢に、完全に終止符を打つためだった。

美朔はマネキンの前に立ち、完成間近のウェディングドレスを静かに見つめていた。

雲のようなオフショルダー、ウエストを絞ったマーメイドライン、床に広がる薄いチュール。模様には花の模様と和柄文様を組み合わせ、生地も純白ではなく、わずかに浅い青みがかった色を選んだ。

大学時代に頭の中で漠然と描いていたイメージとほとんど変わらなかった。

ついに、彼女はそれを完成させたのだ。

長時間目を酷使したため、美朔の目はひどく乾いていた。眼鏡を外し、作業台にもたれかかり、絆創膏だらけの手でそっと目を揉んだ。

「温井先生」山田悠（やまだ ゆう）がドアをノックし、顔を覗かせた。「唐沢様がいらっしゃいました。完成したドレスを見たいと仰っています」

「いいわ、どうぞお通しして」

美朔は振り返らず、直接答えた。

ゆっくりとした足音が美朔に近づき、最後に傍らに立ち止まった。

「どうですか？満足いただけましたか？」

桂昇はしばらくドレスを眺め、手を伸ばしてそっと触れた。

「ええ、とても綺麗だ。織絵も気に入ると思うよ」