零れ落ちる花、春の終わりに第2話

リオラが帰宅して間もなく、アルバートも戻ってきた。

彼は目玉が飛び出るほど高価な山羊の粉乳と希少な薬草を机に置き、さらに懐から銀貨三百枚が詰まった重い革袋を取り出して、リオラの手に握らせた。

リオラは静かに目を伏せた。

「これは何？罪滅ぼしのつもり？」

アルバートは少し沈黙し、答えた。

「ああ。子供のことは本当にすまなかった。身分を隠していたのは、フィオナが総軍団長夫人としての待遇を受けていると知ったら、君が不快に思うのではないかと恐れたからだ。だが、俺はどうしても彼女の面倒を見なければならなかった……

これからは給料をすべて君に渡す。君を誰よりも華やかな夫人にしてみせる！」

リオラは自嘲気味に口角を引き上げ、心の奥底に隙間風が吹き込むような寒々しさを覚えた。

どれほどの大金を積まれようと、完全に冷え切った心も、奪われた子も、二度と戻ってくることはない。

それに、結婚してからの五年間、欲しかったのはアルバートの地位でも金でもなかった。

五年前の猛吹雪の中、村の入り口で凍えて気を失っていたリオラに、アルバートが外套を羽織らせ、絶望の淵から背負って救い出してくれたことを今でも覚えている。その姿は、彼女の人生を照らす一筋の光のようだった。

雪害の救援活動が続いた一ヶ月間、彼女は毎日温かい白湯を運び、手編みのマフラーや手袋を届けた。

少女の恋心はひたすらに純粋で、ただ彼の姿を少しでも見られればそれで満足だった。

別れ際、年配の兵士が彼女の想いを見抜き、アルバートに嫁いで領都へ行く気はないかと冗談めかして尋ねてくる。

リオラは目を瞬かせた。

「お嫁に行きたいです！」

天幕の中がどっと沸いた。

アルバートも笑った。

「俺の名前も、役職も知らないのに。もし俺が一介の下級通信兵だったらどうする？」

リオラは顔を赤らめて俯いた。

「それでも、お嫁に行きたいです」

結婚して五年、ずっとアルバートをただの通信兵だと信じていた。

彼が仕事で忙しいからと、家事のすべてを覚えた。

彼の給料が少ないからと、銅貨一枚すらも惜しんで使った。

月の障りの時期になれば、彼は彼なりに不器用な手つきで湯たんぽを温め、差し出してくれたものだ。結婚記念日には家事で荒れた彼女の指先を案じて、上等な軟膏を贈ってくれた。非番の日になれば、彼女の代わりに重い水瓶を運んで井戸から水を汲み、家中のランプを点検しては新しい油を隅々まで注ぎ足してくれた……

愛さえあれば、必ず幸せな日々が訪れると、リオラは愚かにも信じ切っていた。

結局のところ、すべては彼女の一人よがりだった。アルバートの心には、最初から最後までフィオナただ一人しかいなかった。

以前自分に優しかったのは、フィオナに夫がいたからに過ぎない。

今やフィオナの夫が陣没し、彼はもう取り繕うことも、その必要すらも感じていないのだ。

リオラは何も答えず、その銀貨の袋を無造作に引き出しにしまい、静かに言った。

「もう休みましょう」

「リオラ！」

アルバートは苛立たしげに眉をひそめた。

夫人という身分も、金も、償いも、気遣いも……すべてを与えたというのに、なぜリオラはいつまでも機嫌を直そうとしないのだ！

その時、突然ドアが乱暴に叩かれ、副官の焦った声が響いた。

「閣下、ハートウィン夫人が、奥様が以前よく作られていたあの卵スープを飲みたいと仰っています」

リオラの胸が大きく跳ねた。

かつて、アルバートが軍団に戻る前には、いつも彼のために滋養のある甘い卵のスープを作り、持たせていた。

砂糖と蜂蜜は希少で、卵も高価だ。リオラは節約に節約を重ね、自分では一口たりとも口にできなかったというのに。

だが、宝物のように大切にしていたその真心を、夫がフィオナにあっさりと分け与えていたとは思いもしなかった。

アルバートは急かすように言った。

「リオラ、俺たちの話は後だ。早くスープを作ってやってくれ。

砂糖と卵はまた買ってきてやる。急いでくれよ、フィオナは産後で体が弱っているんだ。あまり待たせないでやってくれ」

リオラとフィオナが同じ日に出産したことを、彼は完全に忘れていた。

彼女の体もひどく弱っているというのに。

リオラは胸の奥から込み上げる痛みを無理やり押し殺し、背を向けて台所へ入った。

暖炉の火は一向におこらず、焦燥に駆られて部屋を行き来するアルバートの足音が、まるで死の宣告のように不気味に響き渡る。リオラはそれを遮るように、油を注ぎ足して無理やり火を点けようとした。

だが、マッチを擦って近づけた瞬間、鼓膜を劈くような轟音と共に、炎が一気に吹き上がった！

リオラは熱波に吹き飛ばされ、後頭部を激しく壁に打ち付けた！

炎が彼女を飲み込もうとしたその瞬間、一つの影が矢の如く飛び込んできて、彼女の前に立ちはだかった！

「リオラ！大丈夫か？しっかりしろ……！」

彼は目を真っ赤にして焦り、ほとんど怒鳴るように叫んだ。

自身の背中が焼け焦げ、ひどい火傷を負っていることすら、全く気付いていないのだ。

血が首筋を伝って止めどなく流れ落ちる。リオラは朦朧とする意識の中で彼を見つめたが、応える力はなく、目の前の世界は次第に暗闇へと沈んでいった……