雪舞い散る頃、愛は終わりを告げる第3話

「茜、何をしているの？！」

少女の手から額縁を奪い取った。美しい油絵は、黒のマジックで塗り潰されていた。千幸の目の前は真っ暗になり、手の震えが止まらなかった……

これは、亡くなった母の唯一の形見だった。

長い間、自分を支えてくれたこの絵が、まさかこんな風に壊されてしまうなんて。

千幸は怒りでどうにかなりそうになり、隣の茜を睨みつけた。

しかし、彼女が何かを問いただすよりも先に、少女は泣き叫び始めた。「うわぁぁぁん……神崎おばさん、怖いよ！

ママ、早く来て。神崎おばさんが私を叩こうとしてる！怖いよ！」

次の瞬間、絵里が駆け込んできて、娘を抱きしめなだめた。「どうしたの、茜？」

少しの間娘をあやした後、彼女はようやく背後にいる千幸に気づき、嫌味ったらしく言った。「神崎先生、茜はまだ子供よ。何か悪いことをしたり、何かを壊したりしても、私が弁償するから。そんなに怒るなんて大人げないわ」

絵里はA国籍のH国人で、金色のウェーブヘアを揺らし、華やかな顔立ちをしていた。彼女は心から謝罪するつもりはないらしく、挑発的な視線を向けてきた。

千幸のこめかみがズキズキと痛んだ。額縁を持ち上げ、鋭く問い詰めた。「誰の許可を得て、私の部屋に入って、私の物を勝手に触ったわけ？弁償するですって？一体どうやって弁償してくれるっていうの！」

茜は絵里の後ろに隠れ、まるで飼い主に守られた子犬のように、不服そうに吠えた。「ただの下手くそな絵じゃない！望月おじさんに弁償してもらえばいいでしょ！ケチな意地悪女！」

千幸は目を真っ赤にして、茜を叱ろうと手を伸ばした。

絵里はちらりと横目を向け、眉をひそめると、自分の娘を強く押した。娘はナイトテーブルに頭をぶつけた。

「ああ！ママ、痛い！血が出てる！」

幼い悲鳴が響き渡った。茜は床に座り込み、泣き止まなかった。額には大きな傷ができ、血が頬を伝って流れ落ちて、かなりひどい状態に見えた。

絵里はすぐに娘を抱き上げ、千幸に言った。「神崎先生、たとえ茜があなたを怒らせたとしても、こんな小さな子供に手を上げるなんて酷いじゃない？私が謝るから」

千幸は、絵里が娘を押したのをはっきりと見ていたため、彼女の言葉に眉をひそめた。一体何を企んでいるのか分からなかった。

しかし次の瞬間、千幸は理解した。

「茜ちゃん！」和也が急いで外から駆け込んできて、茜のそばにしゃがみこんで様子を見ると、千幸を睨みつけ、冷たく言った。「千幸、茜ちゃんはまだ子供だ。どうしてこんなことができるんだ？」

和也が何の説明も聞かずに自分を犯人扱いしたことに、千幸は額縁を握りしめ、心が凍りついた。

全身の力が一気に抜け、喉が渇いて仕方がなかった。どんな言い訳も喉につかえて出てこなかった。

絵里は泣きながら、千幸の代わりに話し始めた。「和也、これは神崎先生のせいじゃないの。私たちが部屋を間違えて、神崎先生の部屋を客間だと思ってしまったのよ。

A国にいた時は、ずっと地下室に住んでいたから、この部屋の日当たりが良くて、つい選んでしまって。そうしたら、茜が神崎先生の絵にいたずらして、それで怒らせてしまったの！」

絵里は悲しそうに話した。和也はすぐに彼女を哀れに思い、千幸への怒りをさらに増幅させた。「ただの下手くそな絵一枚で、人に手をあげるなんて。千幸、お前は本当に気が短いな！絵里と茜ちゃんに謝れ」

下手くそな絵？これは母が遺してくれた、唯一の思い出なのに！

このことは絵里は知らなくても、和也は知っているはずだ。

千幸は和也を見つめ、額縁を強く握りしめた。「謝らない。茜を突き飛ばした覚えはない」

和也はさらに怒り、顔を硬くして怒鳴った。「ここまで言っても、まだ自分の非を認めないのか！」

絵里は彼の袖を掴み、優しく言った。「もういいのよ、和也。神崎先生が謝らなくても。私たちが勝手に彼女の生活に踏み込んだんだから、怒るのも当然だわ」

しかし、彼女がそう言えば言うほど、和也は千幸の何も感じていないような表情が鼻についた。

彼は眉をひそめ、歯を食いしばって言った。「当然なわけがあるもんか！俺の家で、部外者が好き勝手していいわけがない！

これから、絵里と茜ちゃんにこの主寝室を使ってもらう。千幸は客間に移れ！」