雪が淵に降り、道を照らさず第2話

私は心躍らせて、ネックレスを手に取って確かめようとした。

だが、普段は冷静で淡々としている易彦が、珍しく怒りを露わにして私を叱り、最後には冷たい顔でそっとネックレスをしまった。

今になって、私はそのネックレスの本当の持ち主が誰なのか、よくわかった。

ただ、もし易彦が、私こそが彼の命の恩人だと知り、しかも愛を誤った相手に向け、ネックレスも違う人に渡してしまったと知ったら、彼の顔はどんな表情になるだろうか？

易彦の低く響く声に、私は我に返った。

「寧々、顔色が良くないね。子どもが何かしたのか？それともどこか具合が悪いのか？一緒に医者に行こうか？」

私は彼の心配そうな目を見て、少し呆然とした。

彼が私が妊娠していることを知った時、その喜びと興奮が目に見えてわかるほどだった。さらに、彼は涙で目を赤くし、私をぎゅっと抱きしめた。

「寧々、俺、パパになるんだ」

私も優しい眼差しで彼を見つめた。そして、彼もまた私と同じく、もうすぐ親になる喜びに満ちているのだと思った。

しかし今、私はようやく理解した。彼が喜んでいたのは、私が子どもを産めば、彼が三木家の相続権を手に入れられるからだ。

今、彼がこんなにも私を心配そうに見ているのは、演技に本心が少し混じっているのだろうか？それとも、私のお腹の子どもに何かあれば、彼が相続権を手に入れられず、浅乃を嫁に迎えられなくなることを心配しているのだろうか？

どう考えても後者だ。惜しいことに、私は彼の思い通りにはならない。

私の子どもには父親がいなくてもいい。でも、道具として扱われることだけは耐えられない。

私は胸の奥の鋭い痛みを必死に押し殺した。しかし、顔には湿った布がかけられたように感じられ、窒息感が喉を締め上げた。

「大丈夫よ。たぶん風邪をひいただけ」

易彦は私に歩み寄り、言った。「浅乃の検査は終わった。お前の顔色が悪いから、ここで診てもらうか？それとも帰る？家に医者を呼ぶこともできる」

私が何も言わないうちに、浅乃が突然よろめき、易彦の腕に倒れ込んできた。

「ごめんなさい、兄さん。さっき、足がつったわ。たぶん、あの火事で残った傷がまた痛んだの。これから、お義姉さんを家まで送るんでしょう。これ以上迷惑をかけたくないよ。だから、予約を取ってくれれば、自分で検査に行くよ」

彼女は瞬きを繰り返し、楚々として哀れな様子を浮かべている。

私はつい声を漏らしてしまった。「あの火事はとても大変だったでしょう。でもあなたが彼を助けたんだよね。きっとかなり辛かったでしょうね。体に傷は残っているの？」

浅乃は考えることなく、体の傷を見せた。「そう、傷は残ったよ。見苦しいけど、兄さんは私にとって大切な人だから、何があっても助けるわ！」

彼女が命の恩人の立場を乗っ取るために、わざわざ火傷の跡まで作っているなんて、私は少し驚いた。

「七年前、あんなに激しい火事で、たくさんの人が亡くなった。あなたはその時、まだ中学生でしょ？力もなかったはずなのに、どうやって易彦を火事から救い出したの？」

浅乃は目をそらして答えを濁したが、やがて涙で目を赤くし、易彦を見上げた。

「お義姉さんの言い方だと、まさか兄さんを救ったのは私じゃないってこと？兄さんが私にすごく優しいから、お義姉さんは嫉妬して私を中傷してるの？」

易彦は不快そうに私を見た。「いい加減、疑うのはやめろ。浅乃は命をかけて俺を救ってくれた恩人だ。彼女を困らせないでくれ」

浅乃は涙を流しながら言った。「兄さん、私、痛いよ。医者に行こうよ。お願い」

「わかった、医者に行こう」易彦は彼女を抱き上げて、私に向かって言った。「お前、よく喋るし、けっこう人を困らせるんだな。どうやら本当に、ただの風邪みたいだね。それなら、自分で帰って休めばいい」

胸の奥が刺すように痛んだ。私は口にしようとした真実を、再びゆっくりと押し戻した。

私は彼が彼女を本当に大切に思っているのを感じた。七年前の真実がどうであれ、彼はもう気にしていないのだろうと思った。