酒は寝かせる、愛は寝かせない第3話

蓮は丸3日間、家に帰ってこなかった。

もう彼のことなどどうでもいい。

どうせあと数日もすれば、すべて終わるのだから。

私は法律事務所を出ると、南川国際学園の校長に返信した。

【必要な手続きはすべて済ませました。来週からよろしくお願いします】

家の前まで来たところで、焦げたような匂いが鼻を突いた。

これは……まさか、火事？

私は慌ててドアを開けた。

そこで目に飛び込んできた光景に、目の前が真っ暗になった。

蓮と紗季が、1つの箱を燃やしていた。

その箱に入っていたのは、すべて遥の遺品だった。

遥が最後に私に残してくれた、ほんのわずかな思い出の品だった。

双子の妹だった遥とは、幼い頃からずっと仲がよかった。

物心ついた頃から、何をするにもいつも一緒だった。

私にとって、遥はまさしくもう1人の分身のような存在で、いつしか私の人生から切り離すことのできない、大切な一部になっていた。

そんな遥は、去年山間部へ向かう途中、交通事故に遭って突然亡くなった。

両親は深い悲しみに暮れ、一晩で髪が白くなったほどだった。

私は3日3晩、遥の遺体のそばを離れなかった。

泣き続けて、目が潰れてしまうんじゃないかと思うほどだった。

そんな私に寄り添ってくれたのが蓮だった。

蓮に支えられるうちに、私は少しずつ立ち直っていった。

癒えることのない悲しみも、ほんの少しだけ和らいでいった。

遥が私の命そのものだと、蓮だって知っていたはずなのに。

それなのに、どうして……

「何してるのよ！？」

私は声が枯れるほど叫んだ。

夢中で駆け寄り、2人を押しのけて、必死に火を消そうとした。

でも、間に合わなかった。

残ったのは、遥の日記帳だけだった。

私は炎の中へ手を伸ばした。

手の甲がみるみる赤くなっていく。

それでも痛みなど構わず、日記帳を火の中から拾い上げた。

私は2人を睨みつけた。

目に宿った怒りが、そのまま炎になって燃え上がりそうだった。

「もういい加減にしろよ」

蓮は突然帰ってきた私に、あからさまに苛立っていた。

「どの口がいうの？そもそも私の私物を燃やしてるのはあなたたちでしょう？」

肩が自分の意思では止められないほど震えていた。

それに対し、蓮は淡々と言った。

「紗季はお前に突き飛ばされてから、ずっと体調がよくない。

占い師にも見てもらったら、悪い気に当てられたことが原因だと言われた。

どうせ遥の遺品が紗季に悪い影響を与えてるんだろ。

まったく、死んでからも人騒がせな奴だ」

そう言うと、蓮は私の手から日記帳を奪い取るや否や、もう1度火をつけた。

私は紗季に力いっぱい腕を掴まれた。

必死に振りほどいたときには、日記帳はすでに跡形もなく燃え尽きていた。

私はとうとう立っていられなくなった。

両脚から力が抜け、その場に崩れ落ちた。

紗季が私のそばまで近づいてくる。

そして、私の首にかかったガラスのペンダントに目を留め、口元をわずかに上げる。

けれど、その笑みには温かさなど少しもなかった。

ペンダントの中に入っているのは、遥の遺灰だった。

私は昼も夜も肌身離さず身につけていた。

それがあれば、まるで遥が今も私のそばにいるような気がした。

私は怯えながら、ペンダントを両手で必死に庇った。

「何をするつもり？」

「蓮さん、これを見てください。たぶん、これが1番縁起の悪いものです。

これがある限り、私の体はよくならないと思います」

紗季は私のペンダントを指差し、悲しそうな顔をした。

蓮は私の手を無理やりこじ開け、ペンダントを一気に引きちぎった。

「真帆、たかがペンダントだろ。もっといいものを買ってやる」

私は反射的に蓮へ飛びつき、その腕を必死に掴んだ。

「蓮、やめて！『急がば回れ』って、いつも言ってたじゃない！

紗季のことだって、まだ他に方法があるはずでしょう。

だから、お願い。ペンダントを返して！」

絶望しながら、蓮自身がいつも口にしていた考えにすがって説得しようとした。

「お前の言う通りだ。でも、紗季の体のことがかかってる。もう待っていられない」

蓮は私を見つめた。

その目に、一瞬だけためらうような色が浮かんだ。

けれど、それもすぐに消えた。

「蓮さん、占い師さんは他にも言ってました。

私をこんな目に遭わせた張本人が、ちゃんと土下座して謝らないといけない。

このままだと、年を越せないかもしれないって……」

紗季は何も知らないような顔で言った。

そして私を見る。

「真帆さん、土下座してくれたら、ペンダントを返してあげてもいいですよ」

紗季は蓮からペンダントを軽々と受け取ると、手の中で弄ぶように撫で回した。

「真帆、土下座しろ。2度言わせるな」

蓮はネクタイを緩めた。

私はその場に膝をついた。

冷たい床の感触が額から伝わり、体の奥まで凍りついていくようだった。

私は今にも溢れそうな涙を必死にこらえ、ふらつきながら立ち上がった。

「いいよ。返してあげる」

紗季は笑った。

無邪気に見えるその顔は、ひどく残酷だった。

私が受け取ろうと手を伸ばした、その瞬間。紗季は手を離した。

ペンダントは床に落ちた。

そして次の瞬間、ガラスが粉々に砕け散った。