運命は、もう渡さない第3話

賢仁の顔色が、見る間に険しくなった。

深く息を吸い込み、重々しい声で言った。

「林さん、ただ母に会ってほしいだけなんだ。

母は君のことが本当に気に入っていてね。ずっと理想の嫁はこの子だって言ってる。

どうか……年寄りの願いだと思って、顔を見せてやってくれないか？」

声がわずかに震え、目の縁まで赤くなっていた。

私は手にしていた本を棚に戻し、何も言わず踵を返す。

「林さん！」

賢仁の声が突然鋭く跳ね上がった。

「君は……そんなに冷たい人間なのか！？」

周囲の視線が一斉に集まる。

私は足を止め、静かな目で彼の怒りを正面から受け止めた。

「周藤先生、発言にはご注意ください。

私たちの間には、ただ一度の失敗したお見合いがあっただけです。

それ以上でも以下でもありません。

ここでそんな大声を出されたら、迷惑です」

彼の胸が大きく上下し、怒りを必死に押さえ込んでいるのが分かる。

「……いい、いい、いいさ」

三度繰り返した「いい」の言葉に、陰鬱な響きが滲んだ。

「この件は、確かに覚えておく」

そう言い残し、踵を返して去っていった背中には、敗北と屈辱の影が差していた。

その夜。見知らぬ番号から電話がかかってきた。受話器の向こうから聞こえてきたのは、年老いてかすれた声だった。

「も、もしもし……林さんですか……？」

すぐに分かった。

賢仁の母、周藤華子（すとう はなこ）だ。

「はい、林依子です」

私は丁寧だが距離を取った調子で答えた。

「ああ、林さん……」

華子の溜息まじりの声が受話器に響いた。

「うちの賢仁には、林さんみたいな立派な子はもったいないね。

でもねえ……せめて一度だけ、顔を見て話したいの。

そうしないと、この胸のつかえが取れない気がしてね……」

途中から嗚咽が混じり始めた。

私は受話器を握りしめ、黙り込む。

――前の人生でも、まったく同じだった。

賢仁が何かを望むたびに、彼女はちょうどよく病気になり、「息が詰まる」だの、「もう生きていけない」だのと泣き落とした。

そして私は、いつも心を動かされ、譲歩し、最後には自分を裏切った。

「林さん……お願いだから、病院に来て私を見舞ってくれないか？それだけでいいのよ、ほんの少しでいいの……」

その声は弱々しく、哀れで、拒めば私が冷血漢になるように仕組まれていた。

深く息を吐き、私は悟った。

――今ここでけじめをつけなければ、彼らは永遠に食いついて離れない。

「分かりました。病室の番号を送ってください。明日の午後、伺います」

通話を切り、窓の外の夜を見上げた。漆黒の闇の中、私の目だけが冷たく光っていた。

――周藤賢仁、あなたとお母さんがそうまでして芝居を続けたいのなら、今度はこの私が脚本を書く番よ。

翌日の午後。約束通り、市立病院に向かった。

入院棟の入口に立った瞬間、見覚えのある姿が目に入った。

柔だ。白いワンピースに淡いメイク、いかにも清楚で優しい女性の装い。

私を見るなり駆け寄り、心配そうに声をかけてきた。

「依子、やっと来たのね！周藤おばさん、朝から何も食べてなくて、ずっと依子の名前を呼んでたの」

自然な仕草で私の腕を取る――まるで今も変わらず、何でも言い合える親友のように。

「そうか」

私は淡々と返し、すっと腕を引いた。

「じゃあ、早く行きましょう。お待たせするのは悪いから」

柔の目が一瞬だけ揺れたが、すぐに優しい笑みに戻り、私を病室へと案内した。

「うん、こっちよ」

病室のドアを押し開けた瞬間、薬と消毒液の匂いが鼻を突いた。

華子は病床に横たわり、枕元では賢仁が水を飲ませていた。

私が入っていくと、華子の目がぱっと見開かれ、弱々しい身体を起こそうとしながら、震える声で言った。

「林さん……依子、来てくれたのね……！」