転生後、私は夫を地獄に落とす第3話

「ママ……」

その時、莉莉の小さな声で呼ばれると、私は思わず記憶の中から引き戻された。

眠そうに目をこすりながら私を見上げる可愛い娘の姿に、私は思わず駆け寄って強く抱きしめた。

莉莉の小さな体は一瞬固まったが、すぐに力を抜き、同じように私をぎゅっと抱き返してきた。

「ママ、ずっとお仕事してたの？」

莉莉は私の肩をポンポンと軽く叩きながら、賢く聞いてきた。

「莉莉、ママのために朝ごはん作ってくれる？」

「最近、卵入りのラーメンの作り方を覚えたんだよ！」

その言葉を聞いた瞬間、私はふと佐藤海の前で見たあのラーメンのことを思い出し、胸が一気に締め付けられた。

「わぁ、莉莉、すごいね！いつ覚えたの？」

まだ小さい莉莉は、私に褒められるとその顔に隠しきれない誇らしげな表情が浮かんだ。

「ラーメンだけじゃなくて、お掃除もお洗濯もできるよ！前は椅子の上に立って窓拭きもしたんだ！」

「パパは、いつも時間で測るの。みんな手早くできる女の子が好きだって。ガラスを拭いてるとき、急いでたから、足元が少し危なかったけど……」

しかし、何かを思い出したのか、莉莉の声はだんだんと小さくなり、顔に浮かんでいた誇りの表情は、戸惑いに変わった。

私は胸に湧き上がる怒りを必死に押し込めながら、莉莉の頭を撫で、優しく尋ねた。

「もし、パパが決めた時間内に終わらなかったら、どうなるの？」

莉莉は少し躊躇して、下を向いた。

「パパは、ママには言わないようにって言うんだよ。ママ、すごくお仕事できるから、もし私がちょっとでもできないことがあったら、きっと怒るって。そうしたら、もう私のこと、好きじゃなくなっちゃうんじゃないかって」

その言葉と共に、彼女の声には泣きそうな響きが混じった。

その瞬間、私の心は一気に締め付けられた。

「そんなことないよ、莉莉。どんなことがあっても、ママはずっとあなたの味方だよ。絶対に愛し続けるから」

その言葉を口にした瞬間、私はもう涙が止まらなくなった。

「だから、何があっても、必ずママに教えてね。わかった？」

莉莉は小さく頷き、涙で濡れた顔を上げると、ゆっくりとズボンの裾をめくった。その細い肌には、青紫色の傷が無数に広がっていた！

「パパは、できなかったら罰を受けるべきだって言うんだ。そうすることで、私が次はもっと上手にできるようになるんだって。……でも、ママ、本当に痛いよ……」

娘の言葉が胸に響いた。まるで前世で、娘が命を落とす直前に聞いた、あの苦しそうな声が蘇るようだった。

まだ七歳にも満たない小さな女の子……私はずっと、佐藤海が彼女をプリンセスのように大切にしていると思っていた。だって、彼は常に公私で「良い夫、良い父親、良い息子」を完璧に演じていたから。

でも、私はその本当の姿を、今まで全く知らなかった。

私は痛みで胸が張り裂けそうになりながら、莉莉を抱きしめ、今後誰にも彼女を傷つけさせないと約束し、涙を流し続けた。

莉莉は私が泣いているのを見て、逆に私を慰めてくれた。彼女は、もう痛くないよと優しく言った。その言葉に私はまた泣いてしまった。

しばらくして、私たちはようやく落ち着くことができた。

話が弾み始めた莉莉は、随分と元気を取り戻した様子で、たくさんのことを話してくれた。

しかし、学校の話になった瞬間、急に緊張したような表情を浮かべ、恐る恐る言い始めた。

「ママ、何でも言っていいって言ってたよね。ママはずっと私を応援してくれるって言ってたよね？」

私は何かを感じ取り、真剣な表情で答えた。

「もちろんだよ、莉莉。私はあなたのママだから、何があってもあなたの味方だよ」

「実は……私のクラスに、斉藤桜っていう女の子がいるんだけど、いつも女の子たちをいじめてるんだ。でも、男の子にはすごく優しいの。去年、ある女の子に、粉筆の粉がたくさん入った水を無理に飲ませたんだ。それを見て、私は我慢できなくて止めに入ったんだけど、先生に言っただけで、先生は親に電話して終わりだった。何も変わらなかった。その後、桜は私もいじめるようになって……最初はいじめられた子以外、誰も私と話してくれなくなった。あの子はだんだん黙り込んで、学校に来なくなったよ」

「それで、我慢できなくて、パパに話したんだ。でも、パパが学校に行った時、私は外でこっそり聞いてた。パパは先生に『彼女は嘘ばかり言う子だから、先生は信じないで』って言ってた。『あの子は自分で処理できるから、ママの仕事が忙しいから、先生にママにはわざわざ連絡しないように』って」

莉莉の言葉が私の心を痛め、怒りと共に胸が詰まった。私の目の前に、閉じられた目で蒼白な顔をした娘の姿が浮かび上がり、強い後悔と自己嫌悪が胸に押し寄せた。

私はもっと早く佐藤海の醜い顔を見抜くべきだった、そして一心に仕事に打ち込んでいたことで、娘の成長を見逃してしまい、こんな痛みを彼女に味合わせてしまったことが悔やまれた。

しかし、その直後、頭の中に別の声が響き始めた。

斉藤桜？

桜……姫さま……

前世の監視カメラの映像で、佐藤海がかけた電話の相手も、この名前だった。

なぜ、娘がいじめられているのに、佐藤海はあのいじめっ子を庇うのか？

その思いが頭を巡り、私はますます不安を感じた。やがて、ある大胆な考えが私の中で少しずつ形を成していった。