身代わり愛人はやめた～今さら後悔しても遅い第3話

好奇の視線が一斉に美乃里へと突き刺さる。

どう身を処すべきかためらう間もなく、邦紀の足が容赦なく彼女の体を捉え、プールの中へと蹴り落とした。

「侑良が拾えと言っているんだ。満足するまで拾い続けろ」

激しい水音とともに水中に放り出された美乃里は、何度かもがき、ようやく足の裏をプールの底につけて立ち上がった。

全身ずぶ濡れの、無様な姿をさらす。

周囲に響き渡る嘲笑、女たちの小気味よさそうな歓声、濡れそぼった体つきを品定めする男たちの下卑たささやきが耳に届く。

温水プールのはずなのに、水は氷のように冷たく感じられた。

美乃里は無駄に抗うことも、顔を上げることもせず、ネックレスが沈んだ場所へと足を進めた。

底を手探りし、指先に触れた鎖を拾い上げる。

だが、水から上がろうとした瞬間、侑良の鋭いヒールが彼女のみぞおちを直撃した。

「拾い方が正しくないわ。もう一度やり直して」

沸き起こる大笑いの中、美乃里は再び水面へと沈んだ。指からすり抜けたネックレスが、また底へと落ちていく。息を整え、手探りで拾い上げる。

「左手からプールサイドに触れた。やり直し」

「ネックレスが濡れてる。やり直し」

「表情が気に入らない。私に文句でもあるの？やり直し」

……

侑良の靴先が容赦なく美乃里を打ち据え、何度もプールの中へと蹴り落とす。

その間、永翔たち3人はただ沈黙を守っていた。その無言が、針のように美乃里の胸を深くえぐる。

やがて体力が尽きかけ、プールサイドの縁にすがりついて肩で息をする姿を見て、永翔がようやく口を開いた。

「もう十分だ、侑良」

侑良は面白がっていた顔を一瞬で曇らせ、ひどく傷ついた表情で永翔を見つめた。

「あの子の肩を持つの？」

永翔は何も言わずに首を横に振ると、侑良の前に片膝をついた。その片方の足を持ち上げ、ヒールを脱がせて優しくもみほぐす。

「10回以上も蹴ったんだ、疲れただろう。少し休みなさい」

立貴と邦紀も駆け寄り、かいがいしく侑良を気遣った。侑良はそこでようやく笑みを取り戻し、美乃里がプールから上がるのを許した。

全身ずぶ濡れの彼女だったが、休む暇もなく侑良の背後に控えるよう命じられた。

大広間に戻り、うずたかく積まれたシャンパンタワーを目にした侑良が、ふいに唇を緩めた。

「最近小説をたくさん読んでいるの。シャンパンタワーが崩れて、どちらか1人しか助けられない二者択一の場面がよくあるでしょう？もし私と西原さんが同時に下敷きになりそうになったら、あなたたちはどちらを救う？」

言い終わるやいなや、侑良は美乃里の腕を引いてタワーの正面に立ち、そっと手を伸ばしてグラスを押し倒した。

積み上げられたグラスの山が、2人に向かって雪崩を打って崩れ落ちる。

傍らにいた3人は血相を変え、我先にと侑良へ飛びつくと、一息にその体を引き戻した。

美乃里はとっさに身を翻して頭を抱えたが、倒壊したシャンパンタワーの衝撃をまともに受けて床に叩きつけられた。

額や肌のあちこちを無数のガラス片が切り裂き、鮮血がとめどなくにじみ出る。

3人の男たちは侑良を取り囲んでいた。

「どうしてあいつと比べて、自分の格を落とすような真似をするんだ」

「二度とこんな危険なことはするな。けがでもしたらどうする」

「やりたいことがあるなら俺たちに言えばいい。わざわざ自分の手を汚す必要なんてないだろう」

侑良は床にうずくまる美乃里を見下ろし、唇をとがらせて甘えた声を出す。

「西原さんがあなたたちの愛人だったことくらい、最初から知っていたわ。3年間も私の代わりにちやほやされていたなんて、吐き気がする。

今日ここで証明してよ。あいつのことなんて本気じゃなくて、ただのおもちゃだったって」

3人の視線が美乃里へと注がれた。

血とシャンパンにまみれた痛ましい姿を目にして、わずかにためらう色を浮かべながら目をそらす。重い沈黙が落ちた。

沈黙を破ったのは立貴だった。

「いい機会だから、ここで断言しておく。過去3年間、美乃里を囲っていたのは事実だが、俺は一度たりともあいつに触れたことはない。あんな女、薄汚くて手を出す気にもなれなかった。俺の心にいるのは、昔も今も侑良、お前だけだ」

邦紀が間髪を入れずに言葉を重ねる。

「その通りだ。俺も指一本触れていない。美乃里は金に浅ましい女だ。手をつなぐのも抱きしめるのも、すべて値札がついていた。裏でどんな汚い真似をしてきたかも分からないような女を、いくら目がくらんだからといって相手にするはずがない」

すべての視線が、残る永翔へと集中した。黙り込む彼を見て、侑良の瞳に涙が浮かぶ。

「どうして何も言ってくれないの？本当は、あの子と何かあったんじゃないの！」

侑良の涙を前にして、永翔の顔に苦渋の色が走った。床にうなだれたまま、動かない美乃里を一瞥し、重い口を開く。

「何もない。俺が……殺人犯の娘などに心を奪われるはずがないだろう」

うつむいたままだった美乃里の体が、びくりと大きく震えた。

砕け散り、虚ろで、信じられないという色を宿した瞳が永翔を捉える。永翔は無意識に指を丸め、その視線を避けるように顔を背けた。

周囲からどっと大きなどよめきが上がり、誰かが投げつけたケーキが美乃里の体にべっとりと張り付いた。

「殺人犯の娘だって？気味が悪い、そんな人間が同じ会場にいたなんて！」

「道理で若いくせに愛人になって身代わりなんて引き受けるわけだ。蛙の子は蛙ね！」

「日野社長たちが手を出さなかったのも納得だ。あんな女、タダでも願い下げだよ」

飛び交う罵詈雑言は、もはや美乃里の耳には届いていなかった。

頭の中を満たしていたのは、3年前、あの契約を交わした時に永翔が口にした約束の言葉だけだった。

「安心しろ。お前の過去を知っているのは俺だけだ。誰にも調べさせはしない。怖がるな」

あの時、冷淡ながらも真剣な眼差しで告げてくれた彼の顔を、今でも鮮明に思い出すことができる。

自分にとってはあれほど重く、すがるように信じていた約束が、侑良の問い詰めひとつでもろくも崩れ去った。

美乃里は低く自嘲の笑みをこぼした。

無数の切り傷がついた手の甲に、ぽたりと涙が落ちる。肌を刺す痛みが瞬く間に体を駆け巡り、胸を激しく締め付けた。

散乱するガラスの破片の中から、彼女はふらつく体を必死に支えて立ち上がった。

もう誰の顔も見ることなく、背を向けて宴会場の外へと歩き出した。