記憶を消した私と北の暖かな光第3話

「うぅ……っ」

重苦しい沈黙を破ったのは、結愛の泣き声だった。

真っ赤になった目から次々と涙が溢れ落ち、鼻の頭まで赤く染まっている。

その姿はひどく哀れに見えた。

「お姉ちゃん、それって……私を追い出すってこと？」

結愛は口元を押さえ、信じられないという目で、戸惑いながら蒼真を見つめた。

「蒼真さん、どうしよう！お姉ちゃんにちゃんと説明してくれるって約束してくれたのに。お姉ちゃん、まだ私を信じてくれないよ」

蒼真は結愛の頭を撫でてなだめながら、顎を強張らせ、影をじっと見据えた。

きつく寄った眉間と、引き結ばれた唇からは、隠しきれない苛立ちが滲み出ていた。

影は急に深い無力感に襲われた。

説明しようと口を開く前に、友人の非難の声が飛んできた。

「影！いくらなんでもひどすぎるよ！」

「結愛ちゃんを追い出して、どこに住ませるつもり？」

「若い女の子が外で何か事件にでも巻き込まれたらどうするの？本当に平気なの！」

雫は見るに見かねた様子で、結愛のために弁護した。

「もういいじゃない、影。結愛ちゃんがこんなに泣いてるんだし。それに、まだあんなに若いのに、追い出されたらどうなるのよ」

影は長年の親友を見つめた。かつて雫が詐欺に遭って貯金をすべて失った時、自分の貯金をすべて彼女に渡し、住む場所を提供したのは影だった。

あの時の雫は目に涙を浮かべ、影を抱きしめながら「最高の親友」と言っていたのに。

今、彼女は影の敵に回り、婚約者とキスをした妹のために影を非難している。

影は、若い頃からの付き合いである親友をじっと見つめ、心の底から冷え切っていくのを感じた。

「雫、あなたとどんなに仲が良くても、これは私の家の問題よ……

それに、私も引っ越すんだし、この家は……」

影の言葉が終わらないうちに、蒼真が口を挟んだ。

「いい加減にしろよ、影。雫も、結愛のために公平なことを言っただけだ。

結愛は君の妹だ。この家には彼女が住む権利もある」

彼は優しい声で結愛を慰めながら、影を睨みつけた。

「結局のところ、君はまだ俺と結愛のことで腹を立てていて、いくら説明しても信じないんだな。

だが、こいつはまだ子供だ。何か言いたいことがあるなら俺に言えばいい。結愛に八つ当たりする必要はないだろう」

影は一方的にまくしたてられ、弁解の言葉は喉に詰まってしまった。

彼女は唇を噛み締め、突然何も話す気が失せた。

黙り込んだ彼女を見て、蒼真の眉間のしわはさらに深くなった。

結愛はおずおずと影に近づき、彼女の手を握って哀願した。

「お姉ちゃん、お願いだから怒らないで。これからはもう、蒼真さんとは一言も口を利かないって約束するから。

私にはお姉ちゃんしか身内がいないの。お姉ちゃんに捨てられたら、本当にどこにも行く当てがないよ」

影は何も答えなかったが、手に鋭い痛みを感じた。

無意識に手を振り払うと、結愛は弾き飛ばされるように床にへたり込んだ。

影は手を伸ばして助け起こそうとしたが、蒼真に強く突き飛ばされた。

「触るな！」

蒼真がここまで取り乱すのを見たのは初めてだった。

彼の心配そうな目、震える手、気遣う言葉が、影の心を一つ一つ突き刺した。

「蒼真さん、足がすごく痛い……捻挫したみたい……」

結愛は苦痛に顔を歪めた。

蒼真は彼女を抱き上げ、立ち去る前に影をじっと見つめた。

「彼女は俺が連れて行く。君はしばらく一人で冷静になって、よく考え直せ」

蒼真はそう言って喉を鳴らし、さらに付け加えた。

「影、君には本当に失望したよ」

影の手は微かに震え、こみ上げる渋い感情を抑えるように小さく鼻をすすった。

周囲の人々はこの光景を黙って見ていたが、影に向ける目にはやはり非難の色が浮かんでいた。

雫が提案した。

「結愛ちゃんを病院に連れて行って、誕生日は別の場所でやり直そうよ」

「そうだな。こんな気まずい雰囲気じゃ台無しだ。厄払いでもしないとな」

影は彼らの冷たい視線を浴び、当てこすりのような言葉を聞きながら、突然怒りが込み上げてきた。

「言いたいことは終わった？終わったなら出て行ってくれない……ここは私の家なんだから」

「チッ！誰がお前の家なんかに長居するかよ。結愛ちゃんのためじゃなきゃ、誰もこんなとこ来やしねえよ」

結愛に好意を寄せている男が吐き捨てるように言った。

「お前は結愛ちゃんが自分より人気があるのが気に食わないだけだろ！年増女の嫉妬なんて、ほんと気持ち悪いぜ」

影は、蒼真の足がわずかに止まるのを見たが、彼は振り返ることなく、無言で結愛を抱き抱えたまま去っていった。