裏切り局長の夫を捨て、天才物理学者へ第3話

翌朝、佳奈が目を覚ました時、外はすでにすっかり明るくなっていた。

寝室を出ると、慎吾がすでにダイニングテーブルについていたが、彼の前には何も置かれていなかった。

彼は不機嫌そうな顔をして、足音に気づくと佳奈を見上げて言った。「朝食はどうした？」

佳奈はキッチンへ歩き、コップにお茶を注いでゆっくりと口にした。「最近少し疲れていて、起きられなかったんです。外にお店もありますし、自分で買ってきてください」

慎吾はその悪びれもしない佳奈の態度に言葉を詰まらせ、こめかみを押さえながら苛立たしげに言った。「俺も樹も偏食なのは知ってるだろう。外の飯なんか食えるわけないだろ」

慎吾は一息つくと、もう咎める気も失せた様子で立ち上がった。「もういい、行くぞ。とりあえず一緒に病院へ行く。樹が昨日、注射を痛がって、ずっとお前を呼んでたんだ」

佳奈はコップを置き、静かに首を振った。「用事がありますので、私は行きません」

「用事だと？」慎吾は信じられないという顔で佳奈を見た。「昨日、ちゃんと話し合っただろう。それに、用事があっても後回しにできないのか？怪我をした息子を見に行くより大事なことがあるのか？」

佳奈は顔を上げ、さざ波ひとつ立たない静かな瞳で慎吾を見つめた。

「ええ、樹より大事なことです」

慎吾は言葉を失った。聞き間違いかと思ったのか、それとも彼女の言葉に込められた頑なな意志に驚いたのか。

ちょうどその時、玄関のドアが優しくノックされ、穏やかな女性の声が響いた。「慎吾さん？佳奈さん？いらっしゃいますか？」

理央だった。

理央の前で取り乱したくなかったのか、慎吾の不機嫌な顔色は一瞬で引き、足早にドアを開けに行った。

理央は上品なブラウス姿で、手にはフルーツと高級な焼き菓子の詰め合わせを提げ、表情にはちょうどよい心配と優しさを浮かべていた。

「慎吾さん、樹くんが事故に遭ったって聞いて……少しですが、心ばかりの品を持ってきました。私もお見舞いに行きたくて」

理央は佳奈の方へ向き直り、優しい笑みを浮かべた。「佳奈さん、誤解しないでくださいね。私と慎吾さんは……もう過去のことです。今はお二人が家庭を築いているのですから、私はただ慎吾さんの幸せと、お子さんの無事を願っているだけです」

佳奈は口角を僅かに上げただけで、何も言わなかった。

前世でも、まったく同じ言葉を聞いていた。

慎吾は口では「理央とは過去のことだ」と言いながら、いつもポケットに彼女の写真を忍ばせ、酒に酔えばベランダでタバコを吸いながら、理央の家の方角をぼんやり見つめていた。

理央も、「静かに幸せを見守りたい」と言いながら、事あるごとに慎吾を呼びつけた。電球が切れた、水道が壊れた、仕事で困った、気分が落ち込んだ――何かにつけて慎吾を頼った。

一人は深い愛情を装い、もう一人は引いて見せて相手を思うままにする――二人で手を組み、自分を騙していたのだ。

「気にしていませんよ」佳奈は淡々とした声で言った。「ちょうど私はお見舞いに行く時間がなかったので、理央さんが代わりに行ってくれるなら助かります。好きなだけ樹に会って、世話をしてあげてください」

理央の笑顔が一瞬こわばった。

挑発するつもりで来たのに、あまりにもあっさり受け流され、用意していた言葉が喉に詰まったのだ。

佳奈はもう理央を見ようともせず、自分のキャンバスバッグを手に取って、外へ出ようとした。

「待って！」理央が突然彼女を呼び止め、再び笑みを作った。「佳奈さん、少しだけ二人でお話しできませんか？」

佳奈は足を止め、眉をひそめて振り返った。

ちょうどその時、隣の家で祝い事があり、駆けつけていた料理人が煮えたぎる油の入った鍋を抱え、彼女たちの家の前を慎重に通り過ぎて、隣の庭へ向かおうとしていた。

理央の目が一瞬光り、彼女の足元にあった石を「うっかり」蹴り飛ばし、その石は正確に料理人の足元へと転がっていった。

料理人は不意を突かれて足を滑らせ、そのまま後ろへ倒れ込んだ。その手から離れた鍋の煮えたぎった油が、一気に佳奈と理央に向かって飛び散った。

「危ない！」

慎吾の叫び声と、煮えたぎった油が弾ける音が同時に響いた。

佳奈はとっさに身を引いたが、それでも熱い油が腕と脚に飛び散り、焼けつくような激痛が走った。理央も悲鳴を上げ、肩と背中に油を浴びていた。

二人は同時に叫び声を上げて、地面に倒れ込んだ。

慎吾は血相を変え、駆け寄ろうとした。

だがその瞬間、路地裏から制御できなくなった荷車が坂を下って、こちらへ真っ直ぐに突っ込んできた。重い荷を積んだ荷車が、倒れている二人へと迫ってきていた。

一瞬の判断で、慎吾が救えるのは一人だけだった。

慎吾は迷わず飛び出し、理央を抱き上げて安全な場所へと転がり込んだ。

一方の佳奈は、体をひねってよけるのが精一杯で、荷車の車輪が彼女の全身を容赦なく轢き潰していった。

メキッ――

骨の砕ける音がはっきりと響いた。

激痛が一気に押し寄せ、目の前が真っ暗になり、佳奈は完全に意識を失った。

……

再び微かな意識を取り戻した時、そこは病院だった。

全身が痛み、特に左脚とやけどの箇所が焼けつくように痛んだ。耳元では、かすかに話し声が響いていた。

「藤堂局長、お二人の女性はどちらも重傷です。やけどの範囲も広く、直ちに特効薬を投与して炎症を抑え、感染を防がなければなりません」医師の切迫した声だった。

「使ってください！すぐに申請します！」慎吾の焦った声だった。

紙をめくる音、ペンの走る音、そして慎吾が側近の部下である村上翼（むらかみ つばさ）に矢継ぎ早に指示を出す声が続いた。

どれくらい時間が経ったのか分からない。

やがて翼が息を切らして戻ってきた。「局長！薬の許可は下りましたが……物資管理課の報告では、特効薬は残り1本しかありません！追加の分は現在手配中ですが、いつ届くか分からないとのことです」

医師が慌てた。「それでは困ります！二人とも危険な状態だ、すぐに使わないと、感染で命取りになりますよ！」

慎吾の声が低く沈んだ。「追加を待ってはいられない。まずは1本使って、もう一人は……何とかするしかない。先生、どちらに使うべきだと思いますか？」

医師は即答した。「それなら当然、奥様の方です！広範囲のやけどに加えて、骨折と内部損傷もあります。感染リスクが高く、特効薬が必要です！」

「ダメ！理央さんに使って！」

幼いながらも強い意志を帯びた声が、医師の言葉を遮った――樹だった。