英雄の恩返し第3話

私は翔太と連れ立って、さらに派手に高級店へ出入りするようになった。毎日、インスタグラムやツイッターに、私たちが散財する写真をアップした。

写真の中の私は、厚化粧で着飾り、妖艶に微笑んでいる。

背景には山のように積まれたブランドのショッピングバッグ。キャプションはこうだ。

【幸せって簡単。稼ぐより使う方が楽しいもん】

あるいは、翔太が新しく買ったスポーツカーに寄りかかっている写真。

【ダーリンありがとう、今日も愛されてる私】

翔太も協力的だった。限定モデルの車をプレゼントし、クルーザーをチャーターして海に出る。

「ドラ息子」と「浪費家」という単語を、極限まで演じきった。

私たちは意図的に、蓮の同僚たちがよく利用する高級レストランで彼らと「遭遇」した。私は露出の多いドレスを着て、翔太は派手なストリートファッションに身を包んでいた。私たちは彼らの目の前で、高価なワインを巡って隣のテーブルと揉め事を起こした。

翔太は傲慢な態度で財布から分厚い札束を抜き出した。そしてバシッと音を立てて相手の顔に叩きつけたのだ。

「飲めねえなら失せろ。目障りなんだよ」

蓮の仲間たちは皆、実直で正義感の強い男たちだ。目尻が裂けんばかりに睨みつけてくる。何人かがその場で掴みかかろうとしたが、周囲に必死で止められていた。私を見る彼らの目は軽蔑と怒りに満ちていた。

この一件はすぐに尾ひれがついて拡散された。ネット上のニュースタイトルは、どれも見るに堪えないものだった。

【英雄の妹、チンピラ彼氏と公衆の面前で狼藉！兄の顔に泥！】

【兄が逝って早々に、妹は新恋人と豪遊三昧！】

私は炎上がまだ足りないと思った。私は翔太に頼んで、私たちが投資に失敗し、巨額の借金を背負ったという噂を流させた。このニュースは翼が生えたように、一夜にして街中に広まった。

両親はショックのあまり倒れ、そのまま入院してしまった。蓮はその知らせを聞くと、躊躇することなくすぐに私の元へ駆けつけた。彼は疲れそうに見えた。目の下には濃いクマがあり、数日間寝ていないのは明らかだった。

彼は何も聞かず、懐から一枚のキャッシュカードを取り出し、私の前のテーブルに置いた。

「ここには、俺が受け取った報奨金や手当のすべてが入っている。これで足りるはずだ」

彼の声は静かで、私に渡しているのが彼の半生の血と汗の結晶ではなく、ただの小遣いであるかのように振る舞った。

「足りなければ、また何とかする。ローンを組んでもいいし、実家の土地を売ってもいい」

そのカードを見つめ、心臓が何かに強く握り潰されたような痛みを覚えた。

この出来事もすぐにメディアに暴露された。誰が撮ったのか、蓮が私にカードを渡している写真が出回ったのだ。

「英雄に寄生する女」という汚名は、これで完全に確定した。

私は蓮の目の前で、そのカードを手に取った。そして、隣にいる翔太に何食わぬ顔で手渡し、ヘラヘラと笑ってみせた。

「ダーリン、これでまた世界一周旅行に行けるわね。

やっぱり英雄様はお金持ちだわ。あなたの悪友たちよりよっぽど頼りになる」

翔太は調子を合わせてカードを受け取り、私の頬にキスをした。

「さすが俺の女だ」

蓮は私を見ていた。私たちの親密なふるまいを見ていた。

彼の瞳に、初めて底知れぬ痛みが浮かんだ。私は彼の背中が街角に消えるまで見送った。

翔太がスポーツカーのエンジンをかけ、軽薄な口笛でその声の深刻さを隠しながら言った。

「行くぞ、帰ろうぜ。今日の芝居は効果抜群だ」

私は助手席に座り、一言も発さなかった。

芝居のために翔太と借りた高級マンションに戻り、ドアが閉まった瞬間、私の顔に張り付いていた偽りの笑顔は崩れ落ちた。

翔太は白湯を一杯私に手渡し、小声で言った。

「今日の演技は良かった。でも相当削られただろ。早く休め。次こそが正念場だ」

彼は気を利かせて自分の部屋に戻り、私を一人にしてくれた。

巨大な虚無感と疲労が押し寄せてくる。私はソファに崩れ落ち、何かに取り憑かれたようにスマホを開いた。SNSでは、「英雄に寄生する女」の話題で炎上していた。

【こういう女は死ねばいいのに】

【兄の恥さらしだ！】

【遺族への優遇措置を撤回すべきだ。こいつにその資格はない！】

スマホを握る手が制御できないほど激しく震え出し、まともに持っていられない。私は猛然とスマホをソファに叩きつけ、寝室に駆け込み、引き出しの奥深くから兄の写真を取り出した。写真の中の彼は、白い歯を見せて屈託なく笑っている。「悦子、怖がるな」と言っているかのように。

もう限界だった。冷たいフォトフレームを抱きしめ、冷たい床の上で体を丸め、膝に顔を埋めた。声を上げて泣くことさえできない。極限まで押し殺した音のない嗚咽だけが漏れ、涙が堤防決壊のように溢れ出し、服を濡らしていく。

お兄ちゃん、もう疲れたよ。でも分かってる。まだ止まるわけにはいかないって。

どれくらい時間が経っただろうか。私は涙を拭き、床から立ち上がった。鏡の中の私は目が赤く腫れ、見る影もないほど惨めだった。だが、その瞳の奥には、変わらぬ決意が宿っていた。

計画の最終段階まで、あと少しだ。