花火が散り、夢は泡になった第3話

千秋の悲鳴が、皆の再会の語らいを遮った。

リビングで積み木をしていた武文が真っ先に駆け寄り、勢いのまま元子の足に頭から突っ込んだ。

「悪い女！ママを突き飛ばして、パパを奪った！大嫌い！」

不意を襲われた元子は、よろめいて傍らの骨董棚へと倒れ込んだ。青磁の花瓶が砕け散り、鮮血が飛び散った。

修一は元子に一瞥もくれず、気を失った千秋を横抱きにして、そのまま冷たい表情で言い放った。

「もし千秋に何かあったら、絶対に君を許さない」

血が目に流れ込み、元子は口を開いたが、言葉は一つも出てこなかった。

そうか、自分は修一の世界では本当に大した存在じゃなかったんだ。

彼女は苦笑いを浮かべながら、血にまみれた手をゆっくりと上げ、自分で救急車を呼んだ。

だが、病院で傷の洗浄が半分ほど進んだところで、修一のボディーガードが手術室に飛び込んできた。

元子は千秋の病室へと連れて行かれた。

修一は彼女の慌ただしく包帯を巻かれた傷を見つめ、わずかに眉をひそめた。

しかし、彼の口から出た最初の言葉は、気遣いではなかった。

「千秋が救急車の中で急性腎不全を起こした。君に、彼女へ腎臓を一つ提供してほしい」

その言葉に、元子は顔を上げ、皮肉っぽく言った。

「それも契約に書いてあったの？断れば、今度は何を要求するつもり？」

修一は眉を寄せ、できるだけ穏やかな声で言った。

「元子、医者が言っていた……千秋には、もう本当に時間がないんだ」

一瞬、間を置いて、彼は何かを決意したように息をのんだ。

「君はずっと子供が欲しいって言ってたよな。もし腎臓を提供してくれるなら約束する。代わりに俺たちの子供を作ろう。そしてこれから先、栗原夫人の座を誰にも奪わせない」

元子はそれがたまらなく皮肉に思えた。

修一がこんなに優しい口調で話しかけてくるなんて、今まで一度もなかった。

もっと皮肉なのは、昨日までの彼女なら、この言葉に飛び上がって喜んだだろうということだ。五年間の思いがようやく実ると信じて、迷わず頷いたに違いない。

だが今の彼女は、修一に答えを求める。

「修一、あなたの目には、私の愛も、結婚も、そしてこの身体さえも、すべて値札のついた取引の道具にしか見えないの？」

修一は元子の視線に射抜かれたように、言葉を失った。

元子は彼の左手の薬指に目をやった。そこにあったはずの結婚指輪は、少し古びたシンプルな指輪に替わっていた。

しかもその同じデザインを、彼女は千秋の手にも見たことがある。

そんなに待ちきれなかったのか？

元子は苦笑した。二年前の交通事故のことを思い出す。あのとき修一は危険も顧みず、自分の前に立ちはだかってくれた。

命の恩返しだと思えばいい。彼女はゆっくりとうなずいた。

「いいわ、提供するよ」

修一は元子があまりにあっさりと承諾したことに驚き、複雑な光を瞳に宿した。

「他に望むことがあるなら、何でも言ってくれ」

視線がぶつかる。元子はもう期待などしていなかった。ただ口をついて出た。

「じゃあ、手術の前まではずっとそばにいて。私が許すまで、一歩も離れないで」

修一は眉をひそめ、少し困ったような顔をした。

「俺……」

それを見て、元子は口元をわずかに歪め、話を遮った。

「冗談よ。ひとつだけお願いがあるの。あなたが外した結婚指輪を返してほしいの。それは、母が遺してくれた形見だから」

修一は思わず左手の素朴な指輪に視線を落としたが、何も説明しなかった。

「わかった」

元子は静かに彼を見つめた。自分の「簡単な」お願いに、彼がほっとしたように息をついた。

彼は永遠に知るよしもないのだが、あの結婚指輪は新谷家に代々伝わるものだ。

今それを取り戻すということは、もう彼とは完全に終わりにするという意味だった。

検査で適合が確認された後、元子は千秋の隣のVIP病室に入った。

意外なことに、翌朝早く、修一が保温ポットを手に病室のドアを押し開けて入ってきたのだ。

「医者が言うには、手術は一週間後に予定されているそうだ。その間、ちゃんと栄養のある食事を取らないといけない」

元子は驚いた。修一がどうしたというのだろう？まさか自分のために料理を？

次の瞬間、修一は保温ポットの蓋を開けた。中には刻んだネギが散らされた鯛とエビの潮汁が入っている。

「腎臓を提供してくれるって聞いて、千秋がとても感謝してる。

まだベッドから起きられないから、代わりに俺が様子を見に来たんだ」

元子の視線がその潮汁をかすめた。修一が彼女を見に来た理由が結局千秋のためだったことと、結婚して五年も経つのに、彼が彼女に海鮮アレルギーがあることを覚えていなかったこと、どちらを笑えばいいのか、一瞬分からなくなった。

そのとき、医者が看護師を連れて回診にやって来た。

潮汁を見た瞬間、医者はわずかに眉をひそめた。「栗原さん、新谷さんは海鮮に重度のアレルギーがあります。特に手術前は、合併症を引き起こす可能性のあるものは避けてください」

その言葉が終わると同時に、病室の空気がぴたりと静まり返った。

修一は保温ポットを見つめ、初めて呆然としたような表情を浮かべた。

少し思い返したあと、ようやく視線を元子の蒼白な顔に向けた。

だが元子はその視線を避けた。

彼女は修一が自分の好き嫌いをすべて覚えているなど、最初から期待していなかった。

結婚一周年の家族の食事会で、彼女は蟹味噌入りの菓子を誤って口にし、アナフィラキシーショックを起こしてそのままICUに運ばれた。

そのとき修一は冷淡ではあったが、法的には夫として無菌服を着て一晩中そばにいてくれた。

あの時の彼女は、それだけで嬉しかった。死にかけた代わりに、彼のそばにいられたのなら、それだけで報われたと思ったのだ。

でも今は――

修一は元子を見つめ、その声にはどこか後ろめたさと謝意が滲んでいた。

「悪かった。これからはちゃんと覚えておく」

元子は何も言わず、ただ静かに手を伸ばして、保温ポットをそっと脇へ押しやった。

修一、私たちに「これから」なんて、もうない。

修一が去る前に、指輪の箱をひとつ残した。中には男物の指輪が一つ。

元子は左手の指輪を外し、それと並べて置くと、何の表示もない国際電話番号へと電話をかけた。

「一週間以内で栗原修一との離婚を成立させて。報酬は腎臓一つです」