花期を逃した私と、遅れてきた春第3話

退院後、クラスで卒業パーティーが企画された。行く気はさらさらなかったのだが、親友に説得され、渋々参加することにした。

個室に入った瞬間、蓮と桃果が寄り添うように座っているのが目に入った。桃果が笑いながらイチゴをあーん、と口元に運ぶと、蓮は嫌がる素振りも見せず、口を開けてそれを受け入れる。

クラスメイトたちは瞳を見て気まずそうにざわついた。何人かが小声で聞いてくる。

「瞳、どうしたの？蓮と……また喧嘩？」

瞳は静かに首を振った。小さな声だったが、はっきりと告げた。

「喧嘩じゃなくて、別れたの」

「えっ！？別れた！？」

皆が驚愕の声を上げる。

「なんで！？蓮くん、あんなに瞳ちゃんのこと大事にしてたのに！」

「そうだよ！高三の時、瞳が体調崩した時、担任に食ってかかってまで長期休暇取らせようとしたじゃん！」

「記念日のサプライズも毎回すごかったよね！私たちみんな羨ましかったもん！」

「ゴールイン確実だって言われてたのに……卒業前に別れるなんて」

次々と語られる蓮の優しかった思い出に、瞳の胸がきつく締め付けられる。

そう、彼は本当に優しかった。この人以外考えられないと思うほどに。

でも、だからこそ。その後の冷たさと、他の誰かへの優しさが、残酷すぎるほどに胸をえぐる。

少しの沈黙の後、瞳は静かに答えた。

「価値観が合わなくなったから、別れただけよ。永遠に続く関係なんて、どこにもなかったのよ。それに……」

少し離れた場所で桃果に飲み物を注ぐ蓮に視線を向ける。

「彼、今あの子といて幸せそうだし」

蓮はちょうどその言葉を聞いたようで、眉を顰めてこちらを見た。複雑な表情だ。

その夜、彼はまるで意地になったかのように、桃果への態度をさらに過熱させた。これ見よがしに気遣いを見せつけ、片時も離れようとしない。

きっと期待していたのだ。瞳が嫉妬して、怒って、いつものように二人の間に割って入ってくるのを。

だが、瞳は動かなかった。

静かに隅に座り、時々隣の人と言葉を交わすだけ。その瞳には何の波も立たない。まるで彼が本当にどうでもいい赤の他人になったかのように。

その徹底した無関心が、蓮の胸に今まで感じたことのない焦燥感を駆り立てた。

無意識に彼女の方へ歩き出しかけたが、桃果に腕を掴んで止められる。

桃果が爪先立ちになって、彼の耳元で何かを囁いた。蓮の足が止まり、眉間に深い皺が寄る。結局、彼は元の席に戻っていった。

やがて、誰かが「真実か挑戦か」をやろうと言い出した。

何回か回して、桃果が負けた。引いた罰ゲームカードには「この場で一番背の高い男子と三分間キスすること」と書かれていた。

全員の視線が一斉に蓮に集まる。

桃果の頬が赤く染まる。だがその目には確かな挑発が宿っていた。迷いなく蓮の前へと歩み寄る。

周りがざわめいた。

「これは……まずくない？瞳ちゃんもいるのに……」

だが桃果はわざと隅にいる瞳を見て、甘ったるい声で尋ねた。

「瞳ちゃん、もう蓮くんと別れたんだよね？だったら、ゲームでキスするくらい、気にしないよね？」

桃果の取り巻きがすかさず援護する。

「そうだよ。もう元カノなんだし、蓮くんが誰とキスしようが関係ないでしょ？」

一瞬で、蓮の視線も含めて、痛いほどの視線が瞳に集まった。

彼の眼差しは深く、言葉にできない圧力を孕んでいた。まるで彼女の反応を試すかのように。

瞳は顔を伏せた。長い睫毛が全ての感情を隠す。小さな、ほとんど聞こえないような声。でもはっきりと、全員の耳に届いた。

「……そうだね、私には関係ない」

その一言で、明確な一線が引かれた。

蓮の表情が一瞬で険しくなる。目の奥に怒りと、何か裏切られたような感情が渦巻いている。

彼は冷笑を漏らすと、乱暴に桃果の腰を引き寄せ、周囲の悲鳴の中、深く唇を重ねた。

「んっ……」

個室に抑えた驚きと息を呑む音が響き、そして凍りついたような静寂が訪れた。

瞳は目を開けたまま、照明の下で絡み合う二人を見つめていた。桃果の手が蓮の首に回される。

心臓を見えない手で握り潰されるような痛みが、息もできないほど苦しい。掌をに爪を立てて、理性を押し流しそうな苦い絶望を必死に抑え込む。

どれくらい経ったのか。永遠にも感じられたキスが、ようやく終わった。

桃果の友達がわざとらしく大声で聞く。

「ねえ、学園のプリンス様、どうだった？桃果ちゃんとのキス、あの人よりずっと良かったんじゃない？」

蓮の視線が、青ざめた瞳の顔を捉える。唇の端に冷たい笑みを浮かべて、小さいが明瞭に、残酷に言い放った。

「比べるまでもない。桃果の方が……最高だよ」