花は六十度咲いた第3話

日向は震えながら二人を見つめ、信じられなかった。

彼らは彼女を憎むような目で見つめ、露骨に嫌悪感をあらわにした。「どうして僕たちにはこんな母親がいるんだ、恥ずかしい！」

「父さん、こんな人を母さんにしないで！こんな母親がいることが恥だよ！」

白真は冷たいオーラを放ち、優月の横に立ちながら、氷のような目で言った。「お前はまだ何か言いたいことがあるのか？」

彼らの視線は、すでにこのことが彼女の仕業だと確信していた。

日向は拳をぎゅっと握りしめ、怒りがこみ上げるのを感じながら、何かを言おうとしたが、最終的に口から出てきたのは、わずかな声でのこういう言葉だった。

「違う、私じゃない」

優月は突然白真の袖を引いた。「白真、もういいよ、ブレスレットが見つかればそれでいいじゃない。日向さんは故意にしたわけじゃないと思う……」

彼女が懇願するほど、白真の怒りはさらに強くなった。

彼の胸が激しく上下し、突然声を荒げた。

「日向、お前は自分の間違いを認めたくないのか！子供たちにどうやって模範を見せるんだ！今日は自分の過ちを思い知るしかないな！」

正太と研太はすでに戒尺を取り、興奮した目で白真に渡した。「父さん！早く母さんを罰して！」

白真は戒尺を受け取ると、少しずつ近づいてきた。

日向は無意識に後退した。彼女はその場を離れたかったが、正太と研太が左右から彼女を押さえつけると、突然全身の力が抜けてしまった。

それは、まるで息ができないほどの無力感だった。

彼女は手のひらを広げ、力を入れて戒尺が思い切り手のひらに落ちるのを感じた。

鋭い痛みが走った。

優月の挑発的で得意げな笑みが目に浮かび、白真の冷淡で無情なまなざしが脳裏に焼きついた。

その瞬間、彼女は前世のことを思い出した。

母が亡くなる前に、日向にピンクダイヤの指輪を遺した。ある日、優月が家に来たとき、その指輪がなくなっていた。

そのとき、母が亡くなったばかりで、優月に対する憎しみが頂点に達していたため、大声で騒ぎ、家の中で三人の男たちが止めるのも聞かず、優月のバッグを探した。

指輪はバッグの中で見つかったが、結局罰を受けたのは日向だった。

みんなは、彼女が故意に指輪を優月のバッグに入れて、彼女を陥れようとしたと言った。母の死を理由に好き勝手してはいけない、と。

日向の目に涙が浮かんできた。

彼女は心がすでに死んだと思っていたが、それでも胸が締め付けられるように痛んだ。

「父さん、僕も叩きたい！」

二人の子どもが声を合わせて言った。「母さんが間違ったことをしたんだから、僕たちも母さんに謝らせないと！」

白真は少し動きを止め、戒尺を正太に渡した。「いいだろう、でも君たちも覚えておけ。道徳を欠いて、法律を犯してはならないことをな」

その言葉は、まるで激しい平手打ちのように日向の顔を打った。彼女は突然力強く反応し、正太の手から戒尺を打ち落とした。

彼女は震えながら、屈しない、そして恥辱に満ちた目で白真を睨みつけ、一言一句冷たく言い放った。

「もう一度言う、これを盗んだのは私じゃない！本当に道徳を欠いてるのは江川優月だ！そしてあなた、周藤白真だ！」

「何を言ってるんだ！」

白真の目は冷たく鋭く、氷のような視線を向けながら言った。「自分の過ちを認められないというのなら、地下室でしっかり反省しろ！」

日向は腕を掴まれ、強引に地下室の入り口へ引きずられていった。

正太と研太は後ろで、優月を左右から囲むようにして歩いていた。

「優月おばさん、家に住んでください！」

「優月おばさん、僕たちの母さんになってください！きっと世界で一番素晴らしい母さんだよ！」

日向は体が震え、息が荒くなりながら、白真に手を引かれて地下室に押し込まれた。

ドアが閉まる瞬間、白真の優しくも耳障りな声が響いた。「優月、しばらく正太と研太の世話を見ていてくれるか？」

完全な暗闇に包まれた日向。

彼女は隅に縮こまり、必死に震えながら自分を抱きしめ、涙がついにこぼれた。

地下室は彼女の悪夢だった。

白真と結婚した最初の年、ある日外出中に後ろから殴られて気を失い、目が覚めると地下室に閉じ込められていた。

暗闇、腐敗した匂い、怪しい笑い声、固くなった手。

それは彼女の人生で最も恐ろしい瞬間だった。

まさに命を失うかという瞬間、白真が地下室のドアを破って飛び込んできた。

あの、ペンしか持たないはずの手で石を掴み、男の頭に強烈に打ちつけた。

その恐ろしい悲鳴と血の匂いが、彼女を安心させた。

その日、白真は優しく彼女を抱きしめて慰めた。

その思い出で、日向は前世で辛いけど、白真と六十年を共に歩んだ。

だが今、彼女を地下室から抱き出してくれた白真は、もう幻のように消え失せていた。