花は六十度咲いた第2話

日向は静かな口調で言った。

「自分で片付けなさい。これからはあなたたちの世話をしない。自分のことは自分でやって」

白真は眉をひそめ、責めるような目を向けた。「お前は仕事がないんだから、家にいるなら家事をするのが役目だろう」

正太はすでに怒鳴り始めた。「僕は自分で片付ける！母さんは仕事もしないで怠けて、父さんはすぐに母さんをいらないって言って、優月おばさんと一緒になるんだ！」

研太も同調した。「そうだよ、優月おばさんは美しくて優しくて、ダンスもできるんだ。優月おばさんが僕たちの新しい母さんになったら、あなたなんかいらないよ。

年を取ったら、僕たちはあなたを見舞いにも行かないし、世話もしない！」

二人は勢いよく怒りながら階段を駆け下り、すぐに皿が割れる音と叫び声が聞こえてきた。

日向はまるで眉ひとつ動かさず、氷のような表情を浮かべていた。

白真は淡々と彼女を一瞥し、まるで理不尽に騒ぐ見知らぬ人を見ているような目で言った。「日向、お前はもう母親だ。もう子どもじゃないんだ」

そう言って、彼は着替えを取って振り返り、出て行った。「プロジェクトが忙しいから、ここ二日間は帰らない」

日向は彼が去る後ろ姿を見つめ、下からの騒音を聞きながら、目の奥が赤くなり始めた。

彼女はドアの枠をつかんだ指の関節が真っ白になるほど力を込め、最後には思い切りドアを閉めた。

心の中で彼女は決意していた──責任なんて知らない。母親でも妻でもない、これからは自分だけのために生きる！

翌日の朝、日向は役所に行き、離婚の手続きを済ませた。

「資料に問題はありません。一週間後に離婚届受理証明書をお渡しします」

日向は微笑んで礼を言い、その後空港で飛行機のチケットを買った。

この日から、日向は家事を一切手伝わなくなった。もう早朝5時に起きて豪華な朝食を作ることもなかった。

そのことに対して、正太と研太は大喜びで、お小遣いを握りしめ元気よく家を出て行った。

「母さんが作ったものなんか食べたくないよ、もう飽き飽きだ！」

彼女は二人に宿題を促すこともなく、洗濯を手伝うことも、遊び道具を片付けることもしなかった。

家はすぐに散らかり、汚れた服が山積みになり、床にはおもちゃが散らばり、学校からは子どもたちの学習状況について何度も電話がかかってきた。

そこで、彼女は電話線を引き抜いた。

三日後、学校が日向に連絡できなくなると、白真に電話をかけた。

彼は正太と研太を連れて家に戻り、ロッキングチェアに座って本を読んでいる日向を見て、その表情は今までにないほど険しくなった。

「正太と研太が不衛生なものを食べて胃腸炎になった、お前はどうして母親である自覚がないんだ？

洗濯も料理もしない、最低限の生活も保障できていない。許斐日向、お前は何を騒いでるんだ？」

日向は静かに本を閉じ、冷静に言った。「騒いでるんじゃない。前にも言ったでしょう、自分のことは自分でやる」

「彼らはまだ10歳だぞ！」白真は眉をひそめ、彼女を見つめた。冷たい非難の目をしている。

「10歳だから、自分の生活は自分でできるはずだ」

日向は前世のことを思い出した。療養院に入る前、毎朝まだ暗いうちから起きていたこと。

周藤家の三人の男性は、朝食の要求がそれぞれ違い、朝食を準備するだけで最低でも1時間かかっていた。

家事はいつも彼女が一手に引き受け、家は常にきれいで整然としていた。

でも、彼女が得たものは何だったか？

無視と軽視、事故で足を失った後、療養院に放り込まれて、孤独な老後だけだった。

正太は目に涙を浮かべながら叫んだ。「母さん、ひどすぎる！あなたは母親としてふさわしくない！」

「そうだ！」研太は白真の腕を引いて言った。「父さん、優月おばさんに母さんになってほしい！彼女はきっと世界で一番素晴らしい母さんだ！」

白真は返事をせず、ただ日向に視線を送った。その目は、彼女が折れるのを待っているようだった。

日向は淡く微笑んで言った。「それなら、彼女があなたたちの母さんになればいいわ、私は構わない」

空気が一瞬で凍りついた。

白真の顔が曇った。「日向、自分が何を言ってるか、分かってるのか？」

「分かってる」彼女は深く息を吸い込み、離婚のことを言おうとしたその瞬間、ドアの外からノックの音が聞こえた。

優月の声が涙声で響いた。「白真、家にいる？」

三人の男たちは一斉に顔色を変え、急いでドアを開けた。

優月は入ってくると、白真の腕に飛び込んだ。

「白真、母の遺物のブレスレットが見当たらなくて、この数日、行った場所をすべて探したけど、日向さんの部屋だけはまだ見てなかった」

日向の眉がひとしきり寄せられた。「私の部屋？」

優月はうなずいた。「あの日、トイレを借りたとき、ブレスレットを外してしまって。ちょっと見てもいい？」

「見て見て！」正太と研太は慌てて彼女を引っ張りながら言った。「優月おばさん、泣かないで。僕たちが探すから、絶対見つけるよ！」

二人は先に部屋に駆け込むと、すぐに部屋を引っ掻き回し始め、あっという間に部屋がめちゃくちゃになった。

白真はただ見ているだけで、止める気配はなかった。

「やめなさい！」優月が三つ目の写真立てを壊した時、日向はとうとう我慢できずに前に出て止めた。

優月は振り返り、怯えた表情で言った。「ごめんなさい、日向さん、故意じゃないんだ、ただ急いでいたもので、私……」

正太と研太は優月の前に立ちはだかり、まるで宝物を守るかのように言った。「優月おばさんをいじめるな！」

日向は突然、ある光景を思い出した。

三歳の正太と研太が争って彼女の膝に登り、彼女の腕の中で大声で叫んだ。「大きくなったら、ずっと母さんを守るよ！」

研太も優月の前に立ち、言った。「母さん、やましいからでしょ？だから優月おばさんを探させたくないんだ！」

日向は喉が詰まったように感じた。

拳を握りしめ、声を震わせながら言った。「あなたたちは私が盗んだと思ってるのか？」

「見つけた！」

優月が引き出しから緑色のブレスレットを取り出し、嬉し涙を流した。「これだわ！」

正太と研太は日向を押し倒し、彼女は足をよろけさせた。

「母さんは泥棒だ！」