簡単に機嫌を直す女第3話

千鶴は嘲るような表情を浮かべ、まるで面白い見世物でも眺めているかのようだった。

彼女は、私が以前のように崩れ落ちるのを待っていた。

たしかに私は、千鶴のせいで何度も崩れ落ちた。

恋愛記念日のデート中でも、彼女から一本電話がかかってくるだけで、勇真は私を置いて彼女のレースに付き合いに行った。

私が襲撃に遭い、けがをして病院で寝ていたときも、勇真は「裏切り者を始末してくる」と言いながら、実際には千鶴と海外へ行き、ファッションショーを観に行った。

私は泣きながら問い詰めたことも、みっともなく縋りついたこともある。

けれど、彼はいつも冷ややかな一言だけと言った。「くだらないこと言うな。俺と千鶴は兄妹だ」

私は深く息を吸い込み、胸の奥で暴れる感情を押し殺して背を向けた。

そのまま出ていこうとした瞬間、勇真が眉をひそめ、私の腕をつかんだ。わずかに不機嫌さのにじむ目だった。

「わざわざ俺をつけてここまで来て、何も食べずに帰るのか？千鶴と俺が一緒にいるのを見て、また機嫌を損ねたんだろ？

君を宥めたし、プレゼントも渡したのに。唯、俺が怒らないと思って、調子に乗るな」

彼がこんなに長く言葉を続けることは滅多にない。

私を気にかけているからではなく、ただ自分のコントロールが効いていないと感じたからだ。

だが、それはもうどうでもよかった。

「私は人に会いに来ただけ。それに、私たちはもう別れたの。あなたたちがどうしようと、もう私には関係ない」

千鶴は意外そうに眉を上げた。「梅原さん、そんな負け惜しみ言わないで」

彼女はゆっくりとした調子で言い、見せつけるように勇真の腕に絡みついた。「今日は私の機嫌が悪くて、無理にお兄さんを呼んだだけよ。気にしないで。血は繋がってないけど、私たちは本当に家族なんだから」

愛人の特権を好き放題に使いながら、家族のふりをする。

卑劣だったが、もう私には関係がなかった。

私は何も言い返さず、ただうなずいて、隣の個室へ向かった。そこで橋渡し役が待っていた。

ところが話を始める前に、隣の個室から声が聞こえてきた。

千鶴の声だった。甘ったるく、それでいて責め立てるような口調だった。

「お兄さん、どうしてそんなに人を宥めるのが下手になったの？梅原さんさえ宥められないなんて。そのせいで、彼女は私をいじめてるんじゃない。

お兄さんは昔こんな人じゃなかったのに。

私が十六歳のとき、私を喜ばせるために、お兄さんはプライベートアイランドをプレゼントしてくれたよね。

十八歳の誕生日には、私が『きらきら星を弾きたい』って言っただけで、世界トップクラスの音楽家を呼んで伴奏させてくれたし。

どうしてお兄さんは今、人を慰めるのが下手になっちゃったの？」

一言一言が、わざとらしい自慢に満ちていた。

勇真はしばらく黙っていたが、やがて拗ねたような声で答えた。「彼女は君とは比べ物にならない」

胸が鋭く刺さり、私は手のひらに爪が食い込むほど力を入れた。

七年の想いが、たったそれだけの言葉に押しつぶされた。

昔はあれほど私を大切にしてくれた男が、千鶴が戻ってきた後、どうしてこんなにも冷たくなったのか、私は幾度となく理解に苦しんだ。

今はようやくわかった。

どれほど彼を深く愛しても、私は千鶴にはなれない。

そして、私は本当に彼を手放すべき時が来たのだ。