簡単に機嫌を直す女第2話

深夜十二時を過ぎても、勇真は帰ってこなかった。

私は一睡もできずに過ごし、ようやく階下のキッチンで物音がした。

勇真が戻ってきた。彼はシャツの袖を肘までまくり、鍛えられた前腕をあらわにした。そして昨夜私が作った、すっかり冷めてしまったステーキをフライパンに戻して温め直していた。

「今日は、バレンタインデーの埋め合わせをしてやる」

彼はステーキを一切れ口に運び、少しも嫌そうな表情を見せなかった。

私は目を見開いた。

勇真は食べ物に関して極端にうるさい。残り物には絶対に手をつけないし、ましてや一晩置いたステーキなんてあり得ない。

私は彼に向かって二歩進んだ。そして、得意げな彼の視線とぶつかった。

その瞬間、私の目の光が消えた。私がわかったのだ。彼の目には、私のために例外を作ること自体が「なだめる」行為であり、それ以上私がわがままを言うべきではないと。

かつてはそれでいつも丸め込まれてきた。

けれど、今の私はただ首を振った。「もういいわ」

私が受けた傷はもう、どんな埋め合わせでも消えない。

勇真の眉間がわずかに寄る。彼はひとつのベルベットの箱を雑に私の前へ押し出した。「バレンタインのプレゼントだ。昨夜のことは、これで終わり」

私はその箱を見つめたが、開けようとはしなかった。

すると彼が勝手に箱を開けた。中にはきらめくダイヤのピアスが収まっていた。

七年の間、彼は私に数えきれないほどの高価な宝石を贈ってきた。それでも、私が本当に大切にしているものだけは、最後までわかってくれない。

私は沈黙のままそのアクセサリーを見つめた。

彼の目にじわじわと苛立ちが浮かぶ。だが口調はあくまで優しく、まるで駄々をこねる子供をあやすようだった。

「もうやめろよ、唯」

そしてその箱を私の手に押しつけた。「受け取れよ。それで、その『何か大層な被害にあったみたいな顔』をやめろ。これだけの値段なら、どんな女だって笑顔になるぞ。

このジュエリーで君を機嫌よくさせろって、千鶴に勧められたんだぞ。なのに君はいつも彼女にやきもちを焼いてばかりいる。だから、もうそんな気まぐれなことは言うな、いいか？」

そういうことか。

この遅すぎる埋め合わせでさえ、千鶴に言われたから。

「勇真、私は本気よ」

私はゆっくりと口を開く。「私たち……」

別れましょう。どうか、私を解放して。

後半の言葉は、彼の電話の着信音に遮られた。

「千鶴？」彼の声が急に優しくなり、すべての注意がそちらに向かった。

「わかった。すぐ行く」

電話を切ると、彼は少しだけその場にとどまり、私を見下ろした。「いい子にしてろよ、もう怒るな。千鶴の方で急ぎなんだ。行ってくる」

過去に何度も聞いた空っぽの約束を残し、彼は大股で去っていった。

今回私は、彼の背中を見送ることさえしなかった。

私はもう一台のスマホを取り出し、ある番号に電話をかけた。

すぐに相手が出る。久しく聞いていなかった声が耳に届いた。「覚悟はできた？」

「ええ」私は窓の外を見ながら、静かに答えた。「迎えに来て」

電話を切ると、私は着替えを済ませ、夕方には街で最もひっそりとしたクラブへ向かった。

迎えの者がすでに到着しており、私がヤクザから抜け出すための段取りがすべて整えられていた。

だが、裏手のVIP通路を進んだとき、半開きの個室の扉から見えてしまった。

勇真と千鶴は、並んでベルベットのソファに座り、距離は異様に近い。

テーブルの上には千鶴の大好物ばかりが並び、彼女は笑顔でスプーン一杯のスープをすくうと、勇真の唇元へそっと差し出した。「これ、美味しいよ、お兄さんも飲んでみて」

勇真は拒まなかった。

写真よりもずっと残酷な光景。私はよろめき、近くの扉にぶつかった。脚から力が抜けていた。

物音に気づいた千鶴は顔を上げ、扉の外の私を見ると、にっこり笑い、勇真を肘で軽くつついた。