私が愛したのは、面影だけだった第1話

貧しい家庭で育った学校一のイケメン、三宮遊助（さんのみや ゆうすけ）を「囲って」もう4年。船越真里亞（ふなこし まりあ）は髪の1本に至るまで大切に慈しんできた。

あらゆる伝手を使って全国で腎臓のドナーを探し回り、死神の手から彼の母親の命を取り戻したこともある。

西京市の名門お嬢様学校に手を回し、妹を入学させ、立派な令嬢へと磨き上げた。

さらには惜しみなく大金を注ぎ込んで起業を後押しし、遊助を新進気鋭の実業家へと押し上げてみせたが……

* * *

結婚式を目前に控えたある日、真里亞は思いがけない光景を目にする。遊助の幼馴染である南沢園子（みなみざわ そのこ）が彼に縋りつき、儚く泣き崩れていたのだ。

「遊助さん、真里亞さんのこと好きじゃないって知ってるの。ずっと私のことを想ってくれてたことも。あの頃、私たちあんなに仲が良くて……あと一歩で付き合うところだったのに。

でも、おば様が病気になって、優花里ちゃんも学校に通えなくなって、追い詰められて真里亞さんの恋人になるしかなかったんでしょ？

あの人はもう何年もあなたを縛りつけてきた。今のあなたはもう成功して、昔とは違うんだから、どうして無理して結婚する必要があるの？

私、あの人があなたと結婚するなんて絶対に許せない。本当に結婚するつもりなら、私、今日ここから飛び降りるから！」

30階建てのオフィスビル。その高さを見ただけで、遊助の母、三宮福子（さんのみや さちこ）と妹の三宮優花里（さんのみや ゆかり）は青ざめ、慌てて遊助を説得し始めた。

「遊助、園子は私が小さい頃から見てきた子よ。ずっと将来はうちのお嫁さんになる子だと思ってきたの。あの子を裏切るなんてできないでしょう！」

「そうだよお兄ちゃん、真里亞さんと別れてよ。園子はあんなにお兄ちゃんのこと好きなんだから、あたし、園子にお義姉さんになってほしいの」

「ねえ、何か言ってよ遊助さん！今のあなたなら真里亞さんから逃げられるはずなのに、どうして別れないの？

それなのに結婚までするなんて！まさか……あの人のこと好きになったの？もしそうなら、私、死んでやるわ！」

その混乱した空気の中、遊助はただ黙り込んでいた。

いつまで経っても答えが返ってこないことに、園子の感情はついに限界に達し、身を翻して飛び降りようとした。

その瞬間、遊助は咄嗟に園子の手をつかんだ。低く沈んだ声で言った。

「……わかった。結婚はやめだ」

園子の顔にぱっと喜びが広がる。

「やっぱり遊助さんの心には私がいたのね。じゃあ、式当日に姿を消してほしいの。真里亞さんに恥をかかせてやりましょう。長年あなたを縛りつけてきた仕返しよ」

その言葉に、その場にいた全員の顔色がわずかに変わった。

遊助がすぐには頷かないのを見て、園子はまた目を赤くした。

「遊助さんもあの人のこと嫌いなんでしょう？これさえ約束してくれたら、もう二度と馬鹿な真似はしないから」

我に返った福子と優花里も、そこに加わって説得を始めた。言葉の端々に滲むのは、式から逃げてしまえばいい、それが真里亞へのいい薬になる、という思いだった。

遊助は眉を寄せたまま、何を考えているのか誰にも分からなかったが、やがて重い口を開き、頷いた。

福子と優花里の顔がぱっと輝き、園子もほっと息をつくと、涙に笑みを滲ませながら胸に飛び込んだ。

「これで約束ね。真里亞さんが絶望する顔、早く見てみたいわ」

その一部始終を、真里亞は見ていた。だがその場に踏み込むことはせず、何食わぬ顔で階段を下りていく。

車に戻ると、後部座席にしばらく座り込み、やがて母に電話をかけた。

「……やっぱりお母さんの言う通りだった。遊助がどんなに優馬に似てても、優馬じゃない。この結婚、やめるわ」

「はぁ……優馬が亡くなってもう何年も経つのに、あなたはずっと身代わりを探し続けてる。遊助を囲って、思い出を懐かしむだけならまだいい。でも本当に結婚するなんて、そこまでする必要ないでしょう」

母のため息を聞きながら、真里亞は静かに視線を止めた。車窓の向こうに、遠い昔の光景を見ているかのように。

物心ついた頃から、隣に住む2つ年上の少年、藤牧優馬（ふじまき ゆうま）を知っていた。幼馴染として、あどけない子供の頃から淡い恋心を抱く年頃まで、いつも一緒にいた。

幼い頃から反抗的で、誰もが手を焼く小さな悪魔だった真里亞に対し、優馬は周囲でも評判の、穏やかで品のある少年だった。どんな厄介事を起こしても迷わず後始末をし、いつも庇ってくれた。

真里亞もまた、生涯でもっとも熱く、もっとも真っすぐな想いのすべてを注ぎ、彼のお嫁さんになるのだと心に誓っていた。

優馬の22歳の誕生日、ふたりは婚姻届を出しに役所へ行く約束をしていた。だが朝から晩まで役所で待っても、優馬は現れなかった。届いたのは、道中で交通事故に遭い、亡くなったという知らせだけだった。

その日を境に、世界は暗闇に沈んだ。現実を受け入れられず、狂ったように面影を探し続けた。

どこか似た横顔、澄んだ瞳、優しい声。優馬の面影を少しでも宿す人なら、誰であろうと近づかずにはいられなかった。

そして4年前、バーでアルバイトをしていた遊助と出会った。体つきも顔立ちも優馬に驚くほどよく似た青年を一目見た瞬間、真里亞は彼を自分のそばに繋ぎ止めようと決めた。

家庭の事情を調べ上げ、金銭を条件に交渉し、恋人という立場を手に入れた。それ以来、もう他の代わりを探すことはなかった。

周囲の誰もが、本当に恋をしたのだと思っていた。だが真里亞だけは知っていた。遊助の顔に重ねて見ていたのは、ただ優馬の面影だったということを。

すべて分かっていながら、自ら作り上げた幻に溺れていた。現実と幻想の境目を見失いかけるほどに。

だが今しがたの茶番を目の当たりにして、ようやく目を覚ました。

身代わりは、所詮身代わりでしかない。

真里亞は掠れた声で言った。

「お母さん、数日したらアイルランドへ行くわ。向こうに永住して、一緒に暮らしましょう」

そして残りの人生を、優馬を偲ぶことに捧げよう。

電話を切った後、ひとりで新居に戻ると、デザイナーが100着を超えるウェディングドレスを用意して何時間も待っていた。だが凝った意匠の純白のドレスの数々を見ても、もう何の興味も湧かない。気だるげに手で制した。

「もう選ばなくていいわ。この結婚、やめにするから」

次の瞬間、扉が開いて遊助が姿を現した。瞳は澄み、冷たい光を湛えている。

「何を言ってるんだ？」