目覚めない夢なら第3話

ドアの外で、礼奈は全身が冷え切り、爪の先がほとんど手のひらに食い込んでいた。

唇を強く噛みしめ、涙が止めどなく溢れるが、それでも部屋の中でもつれ合う二人の姿を直視するよう自分に強いた。

コンコン――

台所から物音が聞こえ、礼奈がそっと近づくと、七歳の娘の竹内青子（たけうち あおこ）が踏み台に乗り、背伸びして鍋の中をかき混ぜていた。

小さな声でぶつぶつ言いながら。「ママ、パクチーだめ、ネギもだめ」

湯気がもうもうと立ち込める中、彼女は必死に鍋を下ろし、温かいスープを茶碗によそった。その目は星々をちりばめたようにきらきらと輝いている。

礼奈の目頭が熱くなり、手を伸ばして受け取ろうとした瞬間、青子は突然後ずさりし、小さな顔をしかめた。

「悪い女！ママから離れてよ！」

なんと、娘が口にしていた「ママ」は彼女ではなく、麻衣のことだったのだ。

そう気づいた礼奈は唇をわなわなと震わせ、無理やり笑みを作った。

「青子、私がママよ……」

「うそつき！ママじゃない！」青子は茶碗を胸に抱え、くるりと背を向ける。礼奈の横を通り過ぎるとき、わざとらしく強く押してきた。

無防備だった礼奈は一歩後ろによろめき、背中が棚の角にぶつかり、刺さるような痛みが走った。

痛みをこらえながら立ち上がり、諦めきれずに麻衣の部屋の前まで行くと、案の定、楽しげな笑い声が聞こえてきた。

「青子は本当にお利口さんだね」

ドアの隙間から、雅人が麻衣の腰を抱き、娘が一口ずつ彼女にスープを口運びしているのが見えた。

三人の影が壁に温もりある一塊となって映り、彼女だけが、余計な部外者のようだった。

喉が詰まり、礼奈はよろよろと客室に引き返した。

夜通し、天井を見つめ、夜が明けるまで一睡もできなかった。

雅人がドアを押し開けて入ってきた時、礼奈はもうきちんと身支度を整えていた。

雅人は彼女がもう起きているとは思っていない様子で、少し気まずそうに笑った。

「どうしてもう起きてるの？」男は手を伸ばして彼女の髪を揉もうとした。「昔は朝のキスがなければ、絶対に起きなかったくせに」

礼奈の瞳がわずかに縮んだ。

男の口にした、朝のキスを待って寝坊する癖――それは明らかに麻衣のものだ。

彼女は顔を背けて避けた。「昨夜、どこにいたの？」

雅人は一瞬でぽかんとしたが、すぐに意味を悟り、申し訳なさそうな表情を浮かべた。

「青子が昨夜、俺に構ってくれって騒いでさ。だから一緒に寝たんだ。まさか自分の娘にまで嫉妬するんじゃないだろうね？」

目の前で真っ赤な嘘をつく男を見て、礼奈は突然、それがとても別人のように感じられた。

かつて交わした愛の誓いは、全て笑い話に成り下がってしまった。

彼女は何も言わずに部屋を出た。後から追ってきた雅人は彼女の手を握り、彼女の異変に全く気づかない様子だった。

「みんな、朝食を食べてるよ。俺たちも急ごう」

食堂に入ると、礼奈は一目で、本来自分の席であるはずの場所に、麻衣が座っているのに気づいた。

相手は満面の笑みを浮かべて自分を見ている。

雅人は少し気まずそうな顔をした。彼は礼奈の手を引いて、自分の席に座らせようとした。

だが礼奈は動かない。麻衣を指さし、不可解そうな表情を浮かべて言った。

「なぜ私の席に座れないの？」

明美が真っ先に不快そうな顔をした。「どこに座ったって同じでしょ。麻衣は今二人なんだから、比べるわけないでしょ？」

明美の後半の言葉は、楽や青子の騒ぎ声にかき消され、礼奈には聞き取れなかった。

雅人は騒ぐ子供たちを叱りつけ、礼奈の肩を抱き、一言の説明もなく、自分の席に押し座らせた。

脳裏にシステムの警告音が響く。「残り考慮時間 48時間」

食卓を囲む「家族」を見渡し、彼女は再び爪を掌に食い込ませた。

こんな家に、いる意味があるのだろうか？