白く染まる悔恨第2話

医療スタッフは安雄の言ったように丁寧な治療はせず、簡単な応急処置だけで真白を帰宅させた。

家に戻ると、真白は自分を置き去りにした安雄が、瑠花を抱きしめ、優しく宥めている姿を目にした。

「ガタン！」と、真白はうっかり玄関の棚にぶつかってしまった。

中にいた安雄と瑠花は同時に振り返った。真白の惨めな姿を見た瞬間、安雄の目に一瞬の痛みが走り、歩み寄ろうとした。

その直後、脇にいた瑠花が怯えたように悲鳴を上げ、安雄の胸にしがみついた。

「きゃっ！押さないで、押さないで……」

「早く彼女を追い出せ！」安雄は顔色を変え、そばの使用人に素早く命じた。

真白は、彼が瑠花をきつく抱きしめる腕を見て、胸をえぐられるような痛みを覚えた。

かつては他の女など吐き気がするだけだと言っていた安雄が、今ではこんなにも自然に別の女を抱きしめている。

真白に拒む余地は与えられず、使用人たちは強引に彼女を外へ連れ出した。

安雄の優しい声が、ひどく耳障りに響いた。

「もう大丈夫だ、もう大丈夫だよ。真白を追い出した。誰も君を傷つけられない」

外は激しい雨が降っている。真白は逃げ場もなく、雨に打たれて全身ずぶ濡れになった。

冷たさが骨の髄まで染み込み、体は震え始めた。

安雄はすぐ出てくると言ったが、真白は雨の中で1時間待って、ようやく彼が現れた。

雨の中に立つ彼女を見るなり、安雄は顔色を変え、上着を脱ぐと、大股で駆け寄ってきた。

革靴が泥水にまみれても、彼は気にも留めなかった。

真白は上着をかけられて、玄関まで戻った。

安雄は濡れた彼女の髪を心痛そうに拭きながら言った。「どうしてあんなところに立ってたんだ。びしょ濡れじゃないか」

彼女は痛々しく口角を引き上げた。「あなたが、私を追い出したんでしょう」

その言葉に安雄は言葉を詰まらせ、弁解しようとした。「外が大雨だなんて、俺も知らなかったんだ……」

真白は首を振り、もう聞きたくないという意思を示した。彼の言い訳を聞く気力は、もう残っていなかった。

安雄は極めて優しい手つきで、彼女の顔についた水滴を拭った。

しかし次の瞬間、彼は彼女に引っ越すよう告げた。

「この家は緑が一番いい。瑠花の病気に良いんだ。瑠花が早く良くなれば、俺たちも早く出られるだろ？」

――瑠花ね、なんて親しげな呼び方だろう。

この家はもともと、真白が療養するために安雄が頼み込んで買ったものだ。

それなのに今、安雄は真白に出て行けと言っている。

その瞬間、真白の心は血を流すように痛み、安雄が与えてくれたものが一つ一つ失われていくのを感じた。

彼女はもう何も引き留められず、引き留めたいとも思わなかった。

安雄は真白に上着をかけ、額に手を当てた。

「熱い。熱があるんじゃないか？送って行くよ」

安雄は彼女を抱き寄せ、外へ出ようとしたその時、執事が慌てて駆け出してきた。

「安雄様、瑠花様が驚いたせいで発熱してしまいました。冷やしても熱が下がりません」

安雄は顔色を変え、すぐに真白を抱きしめる手を放してから、慌ただしく別荘の中へ向かった。

彼の動きは少し乱暴だった。めまいのしていた真白は踏ん張れず、そのまま階段から転げ落ちた。

雨水が再び彼女の体を打ち、膝に突き刺さるような痛みが走った。

かつては、彼女の小さな息遣い一つでさえ彼を慌てさせたのに、今は彼女の悲鳴ですら振り返らせることはなかった。

数分後、執事が中から出てきた。「安雄様は今夜はこちらに残って瑠花様の看病をなさいますので、真白様は先にお戻りください」

真白は地面を支える手に力を込め、泥を握りしめたが、やがてゆっくりと手を離して苦笑した。

この数か月、彼女はこうした言葉を聞き飽きるほど聞いてきた。

真白は地面に手をついて立ち上がり、ふらつく足取りで雨の中を進んでいったが、歩いているうちに道端で倒れてしまった。

雨水が彼女の体を打ち、骨の髄まで冷え切った。かつての安雄なら、彼女を一滴の雨にも濡らさなかったはずだ。

あの頃、彼女はただのカフェの配達員で、この繁華な街の中でも最下層の存在にすぎなかった。

初めて安雄の会社に配達に行ったとき、彼女は迷ってしまい、彼のオフィスに入り込んでしまった。

まるで狼の巣に迷い込んだ兎のように、彼女は落ち着かず、ひたすら謝り続けていたが、安雄は呆然と彼女を見つめ、しばらくしてからようやく我に返り、自ら案内をした。

その日以来、安雄は毎日コーヒーを注文し、必ず彼女を指名して配達させたが、コーヒーは一度も飲まず、すべて彼女に渡した。

何度も続くうちに、どんなに温厚な彼女でも腹が立ち、再び配達に行った際、率直に言った。

「土方さん、毎回飲まないのに、どうして注文するんですか。浪費するのは良くないです」

彼女の言葉を聞いても安雄は怒らず、彼女の前に立ち、深い眼差しでこう言った。

「君に毎日会いたいからだ」

その日、告白してから、安雄は隠すことなく、彼女に激しい求愛を始めた。

もし彼女が会おうとしなければ、彼は毎日仕事終わりにカフェへ赴き、テーブルをコーヒーで埋め尽くすほど注文した――それは、飲み物を渡す彼女と少しでも言葉を交わすためだけの行為だった。

雨の日、彼女が配達に出ようとすると、安雄は直接引き止め、マイバッハを運転して一日中彼女の代わりに配達をした。

店長が真白に意地悪をすると、安雄はその場でカフェごと買い取り、彼女を店長として迎えた。

真白は二人の間の差をよく分かっていた。

金持ちの恋愛は、彼女たちのような普通の人間には賭けられないものだ。

だから彼女は、自分の心を固く閉ざしていた。

それでも、どんなに強い人でも弱くなる瞬間はある。

真白の母親が不慮の事故で亡くなったその日、真白は崩れ落ちそうになり、海外出張中の安雄に、ただ慌てて電話をかけてしまった。

彼女は、苦しい現実から逃げ込める場所を必要としていた。

そのとき安雄は、ただ一言こう言った。

「後ろを見て」

堅牢だった高い壁はついに崩れ、彼女は彼の胸に飛び込んだ。

安雄の重い誓いが耳に残った。

「君が振り返りさえすれば、俺は永遠に君の背後にいる」

付き合い始めてからも、彼はその約束を固く守った。

彼女が電話を一本かければ、彼は何千キロも離れた場所からすぐに駆けつけてきた。

雨が降れば、彼は彼女を抱いて車に乗せ、雨や汚れに一切触れさせなかった。

だが今は、すべてが変わってしまった。