白いバラが届いた日、私は賢妻を卒業する第2話

宗介は疲れ切った様子でソファにもたれ、額を押さえていた。まるで、私のすることなすことすべてが、理不尽な駄々であるかのようだった。

私がなおも話しかけようとしたその時、彼のスマホが突然、メッセージの受信音を鳴らした。

彼はスマホを手に取り、返信しながら、無意識のうちに画面を私から隠した。その口元に浮かんだ笑みは、どう取り繕っても隠しきれない。

私が何か言うより早く、彼は立ち上がり、そのまま寝室へ戻ってしまった。

軽やかな足取りを見れば、言葉など要らない。恋に浮かれているのだ。

三年間の交際を経て結婚し、五年。何も持たなかった頃から今日に至るまで、私はずっと彼を支えてきた。かつては、私たちもこんなふうに情熱的な恋をしていた。

だが今の宗介は、顔を赤らめて私に愛を囁いていた、あの貧乏な青年ではなかった。

徹夜で新しい食材の研究をしていたせいで、わずかに赤くなった指を揉みながら、私は書斎の最下段、ほとんど忘れ去られていた引き出しを開けた。

中には、一枚の離婚協議書と、埃をかぶった数冊の芸術雑誌が、静かに横たわっていた。

雑誌の表紙には、八年前、意気揚々と目に光を宿していた私自身が写っている。

私は書き上げた離婚届を改めて見つめ、最近ずっと連絡をくれていた芸術大学の教授――伊藤義弘（いとう よしひろ）に電話をかけた。

「伊藤先生。以前、ヴェルディア芸術学院の教員枠を、私のために残しておいてくださるとおっしゃっていましたが……今でも、まだ有効でしょうか」

受話器の向こうでは、驚きと喜びを隠しきれない様子が伝わってきた。

「来未さんかい？やっとその気になったか！もちろんだ！君の返事をずっと待っていたんだ。

君の作品はP市国際現代美術展で、コレクターに十億円で落札された。来未さん、それが何を意味するかわかるかい？

ヴェルディア芸術学院は最大限の誠意をもって、君を滞在アーティスト兼特別講師として迎えたいと申し出ている。この席は、学校がずっと君のために確保してきたものだ。誰にも揺るがせはしない！」

義弘は興奮したまま言葉を連ね、ふいに息を詰まらせた。そして年長者らしい配慮を滲ませ、慎重な口調に変わった。

「ただし、異国の地での契約期間は最短でも四年だ。君の旦那さん……同意してくれるだろうか」

私は離婚協議書に記された自分の名前に視線を落とし、きっぱりと答えた。

「先生、私、もうすぐ離婚します」

電話の向こうが一瞬静まり返り、次の瞬間、驚きの声と拍手が湧き起こった。

懐かしく、どこか焦ったような声が次々と割り込んでくる。

かつて私とともに美術コンクールに挑んだ、昔の学友たちだった。

「来未さん、やったね！八年間、私たちは皆、あなたが筆を折って隠居したんじゃないかって心配してたんだ。早く戻ってきて！アート界はあなたを必要としている！」

「来未さん、すごいよ！ヴェルディア芸術学院のコア研修枠、僕は三回応募しても取れなかったのに、あなたはもう指導者クラスだなんて。さすがだ！昔から言ってたじゃないか、あなたは世界的なアーティストになるって！」

「そうだよ、来未さん。加賀のために、最高峰の芸術大学からの留学招待を諦めたじゃない。男って本当に、あなたの成長の足を引っ張るだけの存在よね。でもよかった。あなたがアート界に戻るなら、私、助手になるチャンスあるかな？」

義弘はわざと咳払いをし、彼らをたしなめるふりをしてから、厳粛な声で告げた。

「来未さん。私は我が校を代表し、君が正式にヴェルディア芸術学院の特任講師に就任することを祝福する。アートの世界への復帰、心から待ってるよ。

家のことをきちんと片付けて。二日後には、空港に迎えを出すよう手配しよう」

電話を切ったあと、私は寝室には戻らなかった。

毛布を敷き、ソファで横になる。

夫婦で長年眠っていたあのダブルベッドには、きっと別の女性の匂いが染みついている――そう思うと、どうしても足が向かなかった。

真実を知ったその瞬間から、あの場所は、私にとって耐えがたいほど汚れてしまったのだ。