煉紅村第3話

「どうした？大きくなったから、逆らうつもりか？」

私は姉さんが何を聞きたがっているか分かっていた。彼女はいつも私に、両親に捨てられた野育ちの子供だと認めさせたがっている。最初、ここにいることができたのは、父さんが姉さんが一人で寂しすぎるのを心配したからだ。

「そんな！私は捨てられた子だから、姉さんとは比べられない」

姉さんは私の答えに満足した様子で、暖かい黄色の光が彼女の髪の上にかかり、優しかった姉さんが戻ってきたように見えた。

私は再三ためらった結果、試しに姉さんの前に歩み寄り、勇気を振り絞って翼々と姉さんの手を取った。すると、まるで汚れたものに触れたかのように、姉さんはほぼ反射的に私の手を振り払った。その瞬間、私の手の甲は大きく腫れ上がり、まるで発酵したまんじゅうのように膨れ上がった。

私は苦々しく言った。「姉さん、これから私は煉紅屋に行くことになるから、きっと会う機会も少なくなる。だから、もう喧嘩はしないで。私、ずっと姉さんが良い姉さんだと思ってる」

姉さんが普段私に優しくないことは分かっていた。それでも私は、数少ない家族を取り戻したい一心で、再びやり直そうと決意した。

姉さんは私の言葉を聞くと、目の奥にまつ毛が垂れた影が広がり、表情も嫌悪感に変わった。

「そんなに自信があるの？」

私は姉さんを見つめ、何か言おうとしたが、言葉が喉元で引っかかり、結局何も言えずに黙ってしまった。

日々はそんな風に何も変わらず、穏やかに過ぎていったが、やがて予期しない訪問者が村の平穏を破った。

御霊屋の中は人でいっぱいだった。誰もが理由が分からず、あれこれと噂を交わしながら、煉紅村全体がここに集められていた。

御霊屋の最前列には村長が立っていたが、以前の温和で礼儀正しい村長とは異なっていた。彼の顔には微かに険しい表情が浮かんでおり、眉をぎゅっとひそめると、私たち一人一人をまるで何かを探すようにじっと見回していた。

ここまで大規模に集まるのは久しぶりで、きっと何か大きな出来事が起こったに違いない。奇妙な雰囲気が漂い、村人たちの顔にはそれぞれ異なる表情が浮かんでいた。

村長が咳払いをすると、人々は一斉に静まり、村長は一字一句をかみしめるように言った。

「私たちの村に裏切り者がいる。この村の何十年にもわたる生計を支える煉紅の秘方を盗もうとした。その裏切り者、誰か知っているか？」

皆の顔には信じられないという表情が浮かび、周りの人々は互いに見つめ合ったが、誰もが期せずして一斉に首を振った。

一体誰が村の秘方を盗もうとするだろうか？

「夏井おばさん、知っているか？」

村長は隣人の夏井おばさん家に矛先を向けた。人々の中で、夏井おばさんは思わず数歩後ろに下がった。すると、素早く反応した数人の壮年がすぐに彼女を押さえ、逃げられないようにしっかりと腕をつかんだ。

煉紅村には他に収入源がなく、村人たちは何年もの間、村特有の煉紅を頼りに生計を立てていた。煉紅の秘方が盗まれることは、村全体の生計を断つことを意味するため、この時、村人たちは驚くほど一致団結していた。

捕らえられた夏井おばさんは恐怖で地面に崩れ落ち、必死に頭を振り続けた。

「私じゃない、私は店にも近づいたことがない。どうやって秘方を盗むことができるの？」

村長は冷笑を漏らし、手にした杖を地面に力強く打ちつけると、鈍い音が響いた。

「近づいたことがない？では、あなたの娘、夏井清は？」

この名前はよく覚えている。清姉さんは去年、煉紅屋に選ばれた一人で、私にとても優しくしてくれた。姉さんに打たれるたび、彼女はいつも慰めに来てくれた。しかし、彼女が去ってからは、ほとんど顔を見なくなった。

夏井おばさんは自分の娘の名前を聞いたと、さらに激しく首を振り、涙ながらに村長に向かって「何も知らない」と叫んだ。