煉紅村第1話

私たちの村は煉紅を売ることで生計を立てている。

作られた煉紅は女性の美しさを永遠に保つことができる。

材料が非常に珍しいため、一擲千金を投じても手に入れることは難しい。

姉さんは私の興奮した目を見て、ゆっくりと首を振った、

「だめよ」

* * *

私たちの村は煉紅村と呼ばれ、家々は代々煉紅を売ることで生計を立てている。しかし、市販の煉紅とは異なり、私たちの煉紅は毎月初日の昼の時点でしか販売されず、それ以外の時期は一切売られない。

この掟は村長が定めたもので、誰もその理由を知らず、尋ねる勇気もなかった。

さらに、この煉紅は18歳以上の少女のみが制作に関与できる。

そのため、私たちの村には男尊女卑はなく、むしろ家に娘が生まれると、通常は三日三晩にわたる祝宴を開いて祝う。

「姉さん、煉紅を塗ったら本当に若返るの？」

私は目の前に絶え間なく訪れる煉紅を求める人々を見ていたが、それらは皆、富豪や権力者に過ぎなかった。

姉さんは私に向かって平手打ちをしてきた。そのひりひりとした痛みが瞬時に私の顔の半分を席捲した。

「自分に関係ないものを欲しがるな。自分を何者あだと思ってる！」

姉さんは今、私に対していつも鋭く当たってくる。彼女は私が母さんから愛を奪ったと思い込み、私をひどく憎んでいる。

なぜなら、私は母の実の子ではないからだ。姉さんによれば、私は小さい頃、山の中に捨てられていたが、父さんが祖先の祭りに行く途中で私の泣き声を聞き、私を家に連れて帰ったという。

実際、こうした日々にはすっかり慣れていた。しかし、姉さんのあの嫌悪の表情はいつも私の心を痛めた。

かつて、雷の音が轟くたびに姉さんは優しく私を抱きしめ、背中を優しく撫でながら「くり、怖くないよ、姉さんがいるから」と慰めてくれた。たとえ姉さんが震えて恐れているのを感じても、彼女は依然として私を守り続けていた。

普段から、姉さんは食べ物や飲み物を隠して、私に先にくれたので、時々私は、姉さんが以前の姉さんではなくなったのではないかと疑っていた。

姉さんは最初はとても優しかったが、いつから変わったのだろうか？

私は分からない。ただわかっているのは、姉さんが母さんに私を追い出させるために、狂ったように私を指差して、「出て行け！」と言ったことだ。さらに、手首に深く傷をつけて、真っ赤な血が吹き出すのを見せた。

そして、姉さんは最も悪意に満ちた声で、憎しみのこもった目で私を罵りながら、私を睨みつけて言った。「お前は雑種だ。どうして母さんの愛をお前と半分に分けなければならないんだ？」

私は慌てふためきながら姉の手首を押さえようとタオルを取ろうとしたが、足元がふらつき、姉さんに力強く押されて床に倒れた。その勢いで、額の角がテーブルの脚にぶつかり、大きな青痣ができた。

痛かった！本当に痛かった！

私は姉さんを理解できずに見つめた。優しかった姉さんは、まるで幻のように消えてしまった。

私は依然としてタオルをしっかりと握り締めたまま、よろめきながら体を支えようとした。しかし、額の痛みがひどく、意識がぼんやりとして、視界が次第にぼやけていった。

視界に最後に残ったのは、母さんが姉さんを抱きしめている後ろ姿と、姉さんの顔に浮かんだぼんやりとした表情だった。

その後、村の医者は言った。もし姉さんがもう少し遅かったら、手が助からなかったかもしれないと。だからそれ以来、私は姉さんに逆らうことができなかった。姉さんが自分を傷つけるのではないかと恐れていたから。

夜の帳が降りると、昼間の喧騒とは対照的に静けさが広がり、隣の夏井おばさん家の犬の鳴き声が時折静寂を破った。