満開の中、想いは無言に募る第3話

秀年は眉をひそめ、手を振った。「芙由子、彼女にやれ。

君、堀田家に来たばかりだろ。養女としての振る舞いをするべきだ」

彼は私の赤く充血した目を見て、少し間を置いた。

「その代わりに、来月の旅行のときは、もう少し君に合わせるよ」

その瞬間、私は目の前が真っ暗になり、胸の奥が激しくうねった。まるで無数の蟻が心臓を食い荒らしているかのようだ。

私は激しく咳き込み、血がすぐに口の端から流れ落ちた。

秀年は慌てて前に出ようとしたが、一花に手首をつかまれた。

「秀年……怖い……」

彼は足を止め、それ以上は近づかなかった。「芙由子、渡したくないなら……」

「渡しますから！」

私はきっぱりと言い切ったが、秀年は一瞬言葉を失い、私の決断に不満そうだ。

秀年が一花をなだめる言葉も聞かず、私はポケットの中の赤い薬を取り出して飲み込み、そのまま背を向けて立ち去った。

それ以来、秀年が帰ってくる回数はどんどん減り、互いに目を合わせることも、言葉を交わすことも少なくなっていった。

このまま、二度と話す機会はないのではないかと思うほどだった。

出発の三日前、一花が荷物を整理しているとき、私の引き出しの中から彼女がなくした結婚指輪を見つけた。

「ちょっと！私が秀年を奪ったのが気に入らないのは分かるけど、今の彼の正妻は私よ。あなた、ただの堀田家の養女でしょ！

時間の長さで言えば、私と秀年は幼なじみだよ。あなたこそ後から来た人間じゃない？

ただ本の著作権を取っただけで、私と秀年の結婚指輪まで盗もうとするなんて！

ネズミのくせに、そんなに私と秀年の幸せが目障りなの？」

一花は矢継ぎ早にまくし立て、言葉の隙を一切与えなかった。私は何度か反論しようとしたが、喉に詰まって言葉が出なかった。

秀年の両親が来て、秀年もすぐ後に続くと、一花の涙が一気にあふれ出した。

「秀年に頼まれて君を堀田家に入れたのだぞ。好き勝手させるためじゃない！」

秀年の父親である堀田隆志（ほった たかし）の声は怒りを帯びている。

私は言い返そうとしたが、秀年が口を開いた。

「芙由子、一花に返してやれ。欲しいものがあるなら、俺が買ってやる」

彼らの視線が突き刺さり、手のひらにある結婚指輪がやけに熱く感じられた。

口を開こうとしたが、涙が二粒こぼれ落ちた。

ただ心臓が締めつけられるように痛い。

私は階段のそばへ歩み寄り、心臓を強く押さえながら、秀年の目を見つめ、指輪を一花の前に差し出した。

「ごめんなさい。返します。

堀田家からは、出て行きますから」

一花は、私が罪を認めるとは思っていなかったのか、しばらく呆然としてから指輪を受け取った。

私は階下へ向かおうと振り返ったが、秀年に手首を強くつかまれた。彼の声は震えている。

「芙由子、俺は……」

一花はすぐに駆け寄って私を抱こうとした。

「林さんに出て行ってほしいわけじゃないの。ただ指輪をなくして焦っていただけで……」

頭の中が騒がしくなり、私は無意識に手を振り払ったが、一花は突然床に倒れ込み、額に大きな青紫の痕ができた。

「芙由子！」

秀年の両親の罵声が耳元で炸裂した。

秀年は反射的に私を振りほどき、倒れている一花を支えに行った。

だがその拍子に、私を階段の方へ突き飛ばした。

私は足を踏み外し、そのまま階下へ転げ落ちた。

視界は暗くなり、足の間から温かい流れが次々と溢れ出してくるのを感じた。

最後に聞こえたのは、ほとんど絶望に近い切迫した「芙由子！」という叫びだった。そのまま私は意識を失った。

ようやく、周りが静かになった。

ぼんやりとした意識の中で、病室の外の会話がはっきりと聞こえてきた。

「堀田さん、林さんはもともと凝固障害があり、体力も非常に弱いです。このまま輸血しなければ、命が危険です」

医者は穏やかに諭したが、秀年の口調は固く、少しの揺らぎもなかった。

「一花の血は使えない。採血を多くすれば彼女の心臓に負担がかかる。俺は許さない。

一花以外で適合する血を探せ。誰でもいい、急げ！」