満開の中、想いは無言に募る第2話

彼は私の全身を上から下まで値踏みするように見て、最後に青白くやせ細った顔に視線を落とした。

「そんな弱い体で、どうやって一花の世話をするつもりだ」

その言葉に、私は腰に回された彼の手を力いっぱい振り払った。

「私が死なない限り、奥様の面倒はちゃんと見ます。約束しましたよね？そうでしょう？若旦那様？」

秀年は一瞬呆然とし、目を赤くして私を見つめ、声まで震えている。

「ああ、い……いいだろう！」

病室に戻ると、私は無理に体を支えながら防犯カメラをつけた。

画面の向こう、車椅子に乗って日向ぼっこをしている弟の姿を見て、乱れていた鼓動がようやく落ち着いた。

再びドアがノックされた。

「林さん、これ以上刺激を受けて病状が悪化し、喀血するようになれば、赤い薬に切り替える必要があります。その場合、適合な心臓が見つからなければ、一か月も持たない可能性があります。それと……」

医者は言葉を切った。

「すでにご懐妊されています。ご主人は……」

私はその場で凍りつき、手の中の黄色い薬を強く握りしめたまま、長い間声が出なかった。

秀年が入ってきて、私はようやく手を振って医者を下がらせた。

彼の目の赤い血走りは消えていない。一花の付き添いでできたものだろう。

彼が煙草を吸うなんて知らなかった。なぜなら、彼の体からほのかに煙草の匂いがするから。

「芙由子、まだ俺を恨んでいるのか？」

恨んでいないはずがない。

七年の付き合いだ。

彼は、弟のために頭を下げて回る私のみじめな姿も、売れっ子作家として人に囲まれる栄光も見てきた。

私は、彼が一人で犯人のところに乗り込む頑なさも、私のために心臓発作を起こしたときの絶望も見てきた。

手術室の外での三日三晩、彼は魂を失ったように一人で待ち続けた。

私が目を覚ましたとき、「生きていてくれればいい」とただ一言だった。それで私は彼を一生信じると決めた。

だが七年の苦難を乗り越えたはずなのに、結婚前夜、秀年は私の弟を人質に取った。

私に養子縁組の同意書へ署名させ、婚約解消を宣告し、翌日には幼なじみとの結婚式に出た。

あの夜、私がどれほど彼を憎んだか、彼は知っているはずだ。

私は何も言わなかったが、真っ赤な目と、肉に食い込むほど握りしめた指先がすべてを物語っている。

それを見て、秀年は思わず駆け寄り、私の指をこじ開けた。

「芙由子！凝血障害があるのを忘れたのか？死にたいのか！」

私はかすれた声で答えた。一言一言すら痛みを帯びている。

「何袋も血を抜かれても……死んでないでしょ」

「芙由子！」

彼は突然声を荒げた。「死」という言葉が逆鱗に触れたかのように。

「来月、俺と一花は海外に行く。暖かい場所だ。君も予定を空けて一緒に来い。

いい子にしていろ」

また、それだ。

「いい子にしていろ」と言ったら、七年の想いを捨てて養子縁組に応じることも、彼が私を見捨てて一花を先に救うのを黙って見ていることも、そして二人で行くはずだった場所へ、彼と一花が新婚旅行に行くのを見届けることも、全部受け入れろというのか。

秀年の声は拒絶を許さない。だがその目は、どこか無力で、期待と、探るような色を帯びている。

七年間待ち続けた新婚旅行だ。南へ行こう、雪のない場所へ行こう。寒がりの私のために彼はそう言っていた。

結局、その願いは空しく終わった。

私は笑って彼を見た。「いいよ……」

退院してから十日あまり堀田家にいたが、秀年の姿を見ることはほとんどなかった。

食卓で一花と親しげにしているときと、家族の前で彼女に盛大に誕生日プレゼントを渡すとき以外は､彼と会う機会はなかった。

秀年は一度も私に視線を向けず、まっすぐ一花のもとへ歩み寄った。

「一花、人気作家の全集にサインをもらってきた。誕生日おめでとう」

彼が三年もかけ、数え切れない国と都市を巡り、心血を注いで集めたものだ。本来は私への結婚祝いだった。それが今、一花の手の中にある。

胸にぽっかりと穴が空いた気がした。

一花は私の顔色の悪さに気づき、わざわざ近づいてきた。

「林さん、じゃあ代わりに、新作の署名権を私にちょうだい？」

その声が甘く柔らかいのに、私は息が詰まるほどの圧を感じた。

私はショックのあまり、思わず秀年を見た。

まさか、彼はこのまま好き勝手させるつもりなのか？

あの本が、私たちにとって、さらに私にとって、どれほど大切か知っているはずだ。

だが、彼は止めてくれなかった。それどころか、彼は一花を許した。

結婚式の代わりに死の宣告だけが私に訪れたように、私はどれだけ期待しても裏切られるだけだ。