泥濘の愛第3話

「余瀬南絢（よせみ なじゅん）、ただ少し物を置いただけでしょ。どうしてそんなに狭量になったの？」

瑤は遼真の袖をそっと掴み、今にも泣き出しそうに言った。

「ごめんなさい、余瀬先生。あなたがいない間、ちょっとだけ借りただけなんです……まさか怒らせてしまうなんて思わなくて……」

そう言って、彼女は私に頭を下げようとした。

遼真は慌てて彼女を支え、冷たい目を向けてきた。

「余瀬南絢、いい加減にしろ。瑤はわざとじゃない。そろそろやめにしたらどうだ」

彼が彼女のために私を責めたのは、これで何度目だろう。もう数えきれない。

くだらない茶番に関わる気はなく、私は箱を抱えてそのまま事務室を出た。

瑤の前を通り過ぎるとき、不意に足を引っかけられ、体勢を崩す。

遼真の目が鋭くなり、私を支えようと伸ばされたが、間に合わなかった。

私は床に倒れ、箱の中身が散らばり、手首を擦りむいた。

遼真は二歩踏み出し、私に手を差し伸べた。

だが次の瞬間、落ちていた二枚の紙を拾い上げる。

「退職届？もう一枚は……」

私は慌てて立ち上がり、彼の手から紙を奪い取った。

「自分で片付けるから、触らないで！」

思わぬ反応に、遼真は驚いた顔をする。

「辞めるつもりなのか？」

言葉に詰まる私を見て、彼はふっと笑った。

「辞めるなら、ちょうどいいじゃないか。瑤が正規採用されれば、俺も安心できる」

胸の奥で何かが音を立てて崩れた。

私は彼を見つめ、何も言わずにその場を去った。

退職届を提出したあと、校門を出ると、遼真が箱を抱えて待っていた。

彼は唇を結び、箱を差し出す。

「お前の物だ」

一瞬、心が和らぎ、礼を言おうとしたその時――

「南絢、瑤の推薦状を書いてやれないか？正規採用の確率が上がるから」

風が吹き、目に砂が入ったように痛んだ。

私はそっと目元を押さえ、淡々と答えた。

「いいわ」

これまでの夫婦の情け、そう思えばいい。

満足げに口元を緩めた遼真は、さらに尋ねてきた。

「じゃあ、お前は？新しい仕事はどうするんだ」

「別の学校で教師を続けるだけ」

「そうか……」

彼は安堵したように息を吐き、箱を下ろすと私を抱きしめた。

「南絢、お前を妻にできたのは俺の幸運だ。忙しさが落ち着いたら、必ず一緒に帰って、父さんとゆっくり飲もう」

その言葉に胸が締めつけられた。

もう遅い、すべて手遅れなのに。

彼がさらに何かを言いかけた時、瑤が現れた。

「遼真、ちょっと気分が悪いの。先に帰ろう？」

紅潮した頬を見て、私は自ら彼の腕から身を離れた。

予想通り、遼真も慌てたように手を放した。

「まずは瑤を家に送る。その後で話そう」

遼真は宝物でも扱うように、彼女を大切に抱き寄せる。

私は何も言わず、散らかった箱を抱き上げ、ゴミ箱の中へと放り込んだ。

もう、彼の手が触れた物など要らない。

そして最後の日。

私は心を込めて料理を作り、友人たちとの別れの宴を開いた。

集まったのは、ほとんどが遼真の仲間たち。

最後の一皿を運び出したとき、彼らの楽しげな囃し立てが耳に届いた。