気づいたとき、その船はもう遠くに第3話

三人は焼肉屋に到着した。

以前は、裕蔵が自分で肉を焼いて、春妃の皿に盛ってくれていた。

でも今日は、焼き上がった上等なカルビを、無意識に奈々の皿に置いた。

最後の一枚までも奈々の皿に置いた時、ようやく春妃に目を向け、気づいたように言った。

「もう一皿頼んでこようか？」

「いい」

春妃は淡々と答えた。

「ダイエット中だから」

競泳界に戻る予定だから、食事には気を使わなければならなかった。

奈々は話に割り込む。

「春妃ちゃん、知ってる？裕蔵さん、実は姉と結婚するはずだったんだよ。でも、八年前に姉が亡くなって、今は家族になれなかったんだ……」

春妃の手がふと止まった。

奈々は、遥の妹だったのか。

裕蔵は眉をひそめ、低い声で警告した。

「奈々」

でも、奈々は気にせず話し続けた。

「春妃ちゃん、姉にちょっと似てるよ。ほら、見て」

奈々はスマホを取り出して、春妃の前に差し出した。

写真が次々に切り替わり、春妃の顔色が次第に青ざめていった。

――自分が遥の身替わりだとわかっていたが、実際に見せられて、初めて気づいた。

裕蔵が自分に選ばせた髪型、服、リップ。

それらはすべて、遥が以前していたものだった。

裕蔵はとうとう我慢できず、手に持っていた箸を音を立てて置いた。

「夏、何をしてんの？」

奈々はスマホを下ろし、春妃に向かって舌を出した。

「ごめんね、春妃ちゃん。あ、夏は私の幼名だよ。姉も私も、季節にちなんだ幼名なんだ。私は夏、姉は春」

ガタン。

春妃の箸がついに落ちた。

裕蔵が自分と親しくするたびに、呼んでいた「春」という名前。

ずっと、名前の「春妃」にちなんだ愛称だと思っていた。

でも今、ようやくわかった。

裕蔵が呼んでいたのは自分ではなく、遥だったんだ。

「……用事を思い出した、お先に」

春妃は立ち上がり、離れようとした。

しかし、奈々が彼女を引き止めた。

「春妃ちゃん……」

春妃は軽く手を振り払った。

その動作は優しく見えたが、奈々は「わっ！」と声を上げて倒れてしまった。

「奈々！」

裕蔵の顔色が一変し、すぐに春妃を押しのけ、奈々に駆け寄った。

ガシャーン！

春妃は焼けた鉄板に倒れてしまった。

焼けた鉄板に肌が触れ、激しい痛みが走り、ジリジリと不気味な音がした。

裕蔵は奈々を支えながら、いつもの冷静な顔が見せないほど慌てていた。

「奈々、大丈夫か？」

奈々は泣きながら言った。

「裕蔵さん……指が焼けちゃった。痛いよ！」

見ると、彼女の人差し指も鉄板に触れ、軽く赤くなっていた。

「病院に行こう！」

裕蔵は迷うことなく立ち上がり、春妃のことには全く気づかず、奈々を連れて外へ向かっていった。

春妃はうつむき、冷笑した。

――やっぱり、遥の「身替わり」は遥の妹にはかなわないんだな……