死の三日前、私はついに家族が求める完璧な女になれた第3話

午後、グループ本社。

噂はすぐに広まった――伊藤紗季（いとう さき）が義理の妹を連れて取締役会に現れ、その場で株式譲渡を発表したのだ。

「紗季、冗談だろう？」取締役の宮浦が私を呼び止めた。

「本気だわ」私は署名をしながら言った。「今日から、美優が私の代わりに会社の意思決定に参加するよ」

美優は全身を震わせて、興奮を必死に抑えながら謙虚なふりをしていた。

「お姉ちゃん、わ、私……何て言えば……！」

「何も言わなくていいわ」私は書類を彼女に手渡した。「しっかりやりなさい」

帰りの車の中で、彼女はようやく仮面を外した。

「お姉ちゃん、なんでこんなこと……？」

「それがあなたの望んだことだからでしょ？」私は窓にもたれながら呟いた。「夫も、娘も、財産も……美優、あなたの勝ちよ」

「お姉ちゃん、私……」

「一つだけお願い」私は彼女の言葉を遮った。「萌花の前では、演じ続けて。あの子はまだ小さい。家族が必要なの」

夜、私は書斎で一人、荷物を整理していた。

田代おばさんが入ってきて、私の姿を見るなり目を赤く染めた。

「奥様……」

「これ、全部処分して」私は机の上の書類――美優の犯罪の証拠を指した。「燃やしてちょうだい」

「でも奥様、これがあれば私たちは……」

「萌花にはママが必要なの」涙を拭いながら私は言った。「たとえ、それが私じゃなくても」

最後の朝、私はほとんどベッドから起き上がれなかった。

癌細胞はすでに全身に広がり、呼吸一つするだけでも体中が刃物で切られているようだった。鏡に映る私は、血の気が引き、痩せ細り、目の下に深い影が落ちていた。

「あと24時間」私は自分に言い聞かせた。

今日は蒼汰と美優の婚約パーティー。そう、彼らはもう待ちきれなかったのだ。

這うようにして階段を降りると、リビングはすでに華やかに飾り付けられていた。美優はシャンパングレーのドレスを身にまとい、使用人たちに花の配置を指示していた。

「紗季」

振り返ると、両親が入ってきた。二人とも礼服に身を包み、母は祖母から受け継いだサファイアのネックレスまで身につけていた――本来なら私が受け継ぐはずのものだった。

「紗季、よくやったわね。ようやく分別がついたのね！この何年、美優と張り合ってばかりで、お父さんと私は本当に心配してたのよ」母は満足げに笑った。

「そうだな、美優は昔から素直でいい子だった。お前はいつも強情でな……ようやくお姉らしくなったな」父も頷いた。

私はその喜びに満ちた顔を見て、胸が裂ける思いだった。小さい頃からどれほど努力しても、彼らの目には「聞き分けのいい」美優の方が輝いていた。

私は背を向けた。もう聞いていられなかった。

パーティーは夜七時に始まった。

会場には上流階級の人々が集まり、私の姿を見るなり、驚きの表情を浮かべていた。夫と他人の婚約パーティーに出席するなんて、どれだけの器が必要か想像がつくのだろう。

「紗季、本当に来てくれたんだな」蒼汰が近づいてきた。ハンサムな顔には複雑な表情が浮かんでいた。

「来るって言ったでしょ」私はシャンパンを手に取って言った。「おめでとう」

「紗季……」何か言いたげだったが、美優が彼の腕に絡みついてやってきた。

「お姉ちゃん、来てくれてありがとう」甘い笑顔。左手にはきらきら光るダイヤの指輪――黒崎家の家宝で、本来なら私のものだった。

「皆さま」蒼汰がグラスを掲げる。「本日は、私と美優の婚約パーティーにご出席いただき、ありがとうございます。特に、私の……紗季に感謝したい。彼女の理解と祝福がなければ、今日のこの場はありませんでした」

盛大な拍手の中、私はグラスを掲げ、遠くから乾杯を返した。

「私も、お姉ちゃんに感謝したい」美優は涙ぐんでいた。「お姉ちゃんは私に全部をくれた――家族も、愛情も、そして今は……愛まで。私は世界で一番幸せな人です」

私はステージ上で抱き合うふたりを見つめながら、心の中に冷たい風が吹き抜けるのを感じた。