歳月は易く過ぎ去り以後は会わず第3話

ドアを閉めた瞬間、美玲は世界から自分を切り離した。

楽屋に戻り荷物の整理を始める。

ダンスカンパニーに入って十年。取り出した品々が床一面を埋め尽くしていく。

美玲は、精巧な置物や今ではもう手に入らないぬいぐるみを呆然と見つめる。

子どもの頃から、彼女はふわふわしたぬいぐるみが大好きだった。新しいシリーズが発売されるたびに、兄たちや隼翔があの手この手で買ってきてくれたものだ。

そして頭を撫でながら決まってこう言った。「うちのお姫さま、美玲には全部そろえてあげないとね」

しかしその後、瑠花が現れると。

美玲の部屋に新しいものが増えることは二度となかった。

美玲自身も、まるで古びた物のひとつになってしまったかのように。

今、彼女は去ろうとしている。過去の品々を残しておく意味も、もう失われた。

美玲は回収業者に電話をかけ、すべて引き取ってもらうことに決めた。

回収車を待つ間、ダンスカンパニーの仕事の引き継ぎに向かう。団の幹部たちは誰ひとりとして送別の舞踏会の話題を口にしなかった。

美玲もまた、沈黙を選んだ。

ここでは星野家の力に逆らうことはできない。

そしてもう、彼らのために心を砕く気もなかった。自分の送別舞踏会など、星野家と瑠花への償いとして差し出せばいい。

ダンスカンパニーを出ると、隼翔の車が行く手をふさいでいた。

「美玲さん、隼翔さんがお待ちです。ハイアットホテルまでご同行を」

「行きません」美玲は踵を返す。

「美玲さん、俺たちを困らせないでください」

四人の護衛が退路を塞ぐ。

その顔は、皆見覚えのあるものだった。かつて隼翔が彼女を守るためにつけてくれた人間たち。なのに今は彼女を脅すために動かされている。

美玲はうつむき、広い車内に身を滑り込ませた。

「絶対に無理強いはしない」――隼翔のその言葉が、まだ耳に残っている。

だが彼女はもう隼翔の婚約者ではない。特別に庇われる資格もない。

――それでいい。こうして距離を置けば心も澄み渡る。

車は「ハイアットホテル」に停まった。

宴会場の入口には、祝賀の文字がいやに眩しく掲げられている。

【祝・お姫さま瑠花、主役の座を奪取】

会場の扉は開いており、四人の男が瑠花を囲んでいた。瑠花は、かつて美玲が立っていたその位置に立ち、甘やかに笑っている。

美玲は皮肉げに小さく笑った。「奪う」という字の選び方が、なんとも絶妙だった。

「お姉ちゃん！」

最初に気づいたのは瑠花だった。

彼女は室内から美玲へ駆け寄る。陽光の下で、揺れるポニーテールがきらめいた。

「私、来ないと思ってたの。全部お兄様たちと隼翔のせいよ。私、やめてって言ったのに……みんな私が傷つくのを心配して、どうしても祝賀会を開くって。美玲、責めるなら私を責めて」

瑠花は唇を尖らせ、怯えたように見上げる。

まるで美玲が彼女を苛めているかのように――美玲は何もしていないのに。

隼翔が室内から姿を現し、瑠花を腕の中に庇った。「瑠花は一度も宴会なんてしたことがない。これはただの口実だ。瑠花を責めるな」

四人の男たちの視線が、美玲を睨み据える。まるで敵を前にしたかのようだ。

瑠花は、本当に人の同情を引くのがうまい。

以前の美玲なら、きっと発狂していただろう。

自分の栄誉を奪われ、それを目の前で誇示されることに耐えられず。

三人の兄と隼翔の愛情が、別の人間へと移っていくことに耐えられず。

皆が口々に「何も変わることはない」と言ったのに。なぜ、全員が変わってしまったのだろう。

だが今の美玲は、ただ淡々と微笑むだけだった。「それなら――瑠花と隼翔、二人ともおめでとうございます」

彼女は大股でその輪を抜け出した。

瑠花が囲まれる喜びを望むのなら、その席は譲ればいい。

これからの美玲と星野家の関係は――ただの債務者と債権者にすぎない。養育の恩を返し終えたら、互いに赤の他人となるだけだ。