歳月は易く過ぎ去り以後は会わず第2話

「お前の体にはまだ傷が残っている。今回くらいは譲ってもいいだろう。傷が癒えたら、いくらでも踊ればいい」次男・星野颯真（ほしの そうま）は眉間に皺を寄せて言った。

三男・星野直哉（ほしの なおや）は、いつものように強気な口調で言い放つ。「美玲、もし瑠花と張り合うつもりなら、もう二度と舞台には立たせないぞ」

胸が締めつけられるように苦しい。それでも美玲は必死に声を絞り出した。「長男様、この舞台は私にとって本当に大切なものなんです。だから、どうしても……」

「星野家の力は分かっているだろう。俺たちはお前の家族だ。俺たちが反対すれば、誰もお前を舞台に立たせはしない」

長男・瑛斗の冷ややかな言葉が重なり、美玲の声は遮られた。

美玲は苦笑する。――星野家が誇る強硬なやり方を、ついには自分に向けてきたのか。

「瑠花、行こう。お前、レゴが好きだったよな？直哉が組み立ててくれたぞ」

兄たちに囲まれて宥められるうちに、瑠花は涙をぬぐい、隼翔の胸に身を預けて微笑む。「うん、ありがとう、直哉兄さん」

「じゃあ、もう泣くのをやめよ」

四人の男はまるで星が月を取り巻くかのように瑠花を守り、その場を去っていった。

残された美玲は呆然と立ち尽くす。――この二十数年は、まるで儚い夢のようだった。

夢の中で、美玲もまた兄たちと隼翔から惜しみない愛情と庇護を受けていた。

当時、美玲は星野家ただ一人の小さな姫として、三人の兄と婚約者の隼翔がいつも彼女を中心に取り巻いていた。

毎朝の食卓には美玲の前に四人分の朝食が並び、四人の男は期待と焦り、入り混じった眼差しで彼女を見守った。困ったように溜息をつく美玲を見て、両親は微笑んでいた。

「星野家のお姫様には、これくらいの愛情を与えて当然だ」――みんながそう言った。

六歳の頃、美玲は舞台で踊るダンサーに心を奪われた。両親は苦労をさせたくないと反対したが、四人の兄は小遣いを切り詰めて学費を工面し、美玲の夢を支えた。

三男・直哉は学校で「一日限定の恋人」を引き受けるアルバイトまでして、ダンスの資金を稼いだ。

隼翔はクラスメイト全員を使い、美玲のために人生初の舞踏会を開いた。拍手してくれた子には宿題を写させてやる、そんな取引までして。

両親も花村家の両親も、その話を聞いて呆れながらも笑っていた。

やがて皆が成長すると、隼翔は酒に酔うたび美玲を抱きしめ、「美玲は隼翔だけを愛している、一生だ」と繰り返し言わせた。

美玲の心は本気で揺れた。――この世の政略婚の中で、自分はきっと誰よりも幸せなのだと。

瑠花が現れるまでは。

あの日、鑑定書を握りしめて星野家の門口に立っていた瑠花は痩せ細り、色あせた服をまとって小さく哀れな姿だった。

その瞬間、美玲の世界は音を立てて崩れ落ちた。

彼女は初めて知ったのだ――自分が星野家の実の娘ではないことを。

「何も変わらない。ただ妹が一人増えただけだ」みんなそう言った。

だが現実は違った。兄たちはもう美玲を宝物のようには扱わなくなった。瑠花が涙ながらに「私には今まで一度もなかった」と言えば――

冷静沈着な瑛斗は、瑠花のために最高級ホテルを貸し切った。

寡黙な颯真は、取り乱して右往左往した。

奔放な直哉は一晩かけてレゴを組み上げ、それを差し出した。

そして、かつて「美玲は隼翔だけのもの」と言わせるほど彼女に執着していた許嫁の隼翔さえも、瑠花を抱きしめ、星野家の客間で「婚約者の名を美玲から瑠花に変えてほしい」と懇願したのだった。

美玲のすべては、こうして根こそぎ奪われた。

そして今、国内最後の別れの舞台さえも奪われようとしている。

美玲は苦笑しながら、手首の金の腕輪を指で回す。――気づくべきだったのだ。

三か月前、星野家が強盗に襲われたとき、兄たちが瑠花だけを救い自分を置き去りにしたあの瞬間に。

自分はもう隼翔を愛してはいけない。

星野家の兄たちに希望を託すべきでもない。

――もう、疲れ果てた。

希望は失われた。

一週間後、美玲という「部外者」は永遠に星野家を去る。彼らの仲睦まじい家族の絆をこれ以上邪魔することはない。