桜花散りて春暮るる第3話

資料によれば、春花は三年前に圭と付き合い始め、二人の仲は良好だという。

また三年前？

読み進めるほどに、浩也の表情は冷たくなっていく。

資料は詳細で、彼女の好みから嫌いなものまで明確に記されている。

当事者である私でさえ驚いた。春花と私はあまりにも似ている。

一体どういうことなのだろう？

理屈で考えれば、圭は私と一緒に育った幼馴染だ。こんなこと、彼が気づかないはずがない。

「神谷春花、お前なのか？」

浩也は春花の写真を撫でながら呟いた。私はぎょっとし、苦笑した。

彼はまだ春花が私の変装だと思っている。そんなはずがないのに。

翌日、浩也は得意先の人を送り届けた後、レストランで見覚えのある人影を見かけた。

「神谷さん？」

春花が顔を上げた。「あら、この前の方」

「俺は久世浩也だ。この前は人違いして申し訳なかった。食事をご馳走させてほしい」

相手が断る間も与えず、彼はウェイターを呼んで注文を始めた。

視線がある料理名に落ち、彼は何気なく指で示した。

春花は帰ろうとしたが、彼の熱意に負けて、仕方なく二、三口箸をつけた。

すると程なく、彼女の首に赤いぶつぶつが浮かび上がった。

アレルギーだ。

「ピーナッツが入ってますか？」彼女は慌てて尋ねた。

「君もピーナッツアレルギー？」浩也の目が暗く沈んだ。

試しに探りを入れてみただけで、まさか本当に……

幸い、春花は常にアレルギー薬を持ち歩いていた。服用後、症状はかなり改善された。

「用事がありますので、失礼します」彼女の声には冷たさが滲んでいた。

浩也は、彼女の後ろ姿を長い間見つめたまま、ぼんやりとしていた。

それから数日間、私は浩也の傍にいた。

彼は用があろうとなかろうと、春花の家の近くを回り道していた。

時には彼女が一人でマンションの近くで犬の散歩をしているのを、時には圭と一緒に歩くのを見かけた。

二人の間に親密な仕草があるたび、彼の目には嫉妬の炎が燃え上がった。

ある日の商談で、春花が相手企業の代表として現れた。

仕事を通じて、浩也と春花は次第に親しくなっていった。

外出中、春花が素敵なものを見つけるとよく写真を撮る。浩也はその間辛抱強く待った。

食事の際も、彼は細やかにウェイターにピーナッツや牛乳が入っていないか確認した。

時にはストレスが溜まっている彼女を、息抜きに連れて行った。

こうした触れ合いは、私たちが恋愛していた頃と全く同じだった。

この時の浩也の顔には憎しみがなく、まるで昔の少年に戻ったようだった。

ある日の残業後、春花は階下のベトナム料理店へ向かい、浩也は後ろからついていった。

「おばさん、フォー二つ。一つはパクチー抜きで」

座ったばかりの彼の視線が鋭くなった。「俺がパクチーを食べないって知ってるのか？

それ知ってるのは、桜庭遥という人だけだ」

浩也はパクチーを心底嫌っていた。見かけるたびに鼻を押さえて二歩下がるほどに。

私はよく彼をからかって、こっそり彼の料理に隠していた。

怒った彼は頬を膨らませて、私にキスしてきたものだった。

春花は一瞬固まったが、すぐに笑った。

「あなたも？じゃあおばさん、二つともパクチー抜きで。

桜庭さんは、あなたの愛する人ですか？」

「違う。憎んでいる人だ」彼の答えは断固としていた。

私の心は刃物で抉られるように、締め付けられるほど痛んだ。

「愛がなければ、憎しみも生まれませんよ」

浩也は動きを止め、彼女の目を凝視した。

「お前と桜庭遥は、一体どういう関係だ？

それとも……お前が桜庭遥なのか？」

春花には予想された動揺はなかった。

「久世さんは冗談がお上手ですね。私が彼女のはずがないでしょう。

私を通して、彼女の影を見ようとしているんですか？

でも本当に愛する人なら、間違えたりしませんよ」

浩也は珍しく戸惑い、目つきが次第に虚ろになった。

彼は目の前の女性の顔を見つめた。

彼は本当に見分けがつかないのか？ それとも自分を麻痺させているのか？

私でさえわかる。春花の出現はただの偶然で、私との類似点が多いのもただの偶然だ。彼がそれに気づかないはずがない。

ただ彼は、私を見つけたいと必死になりすぎて、迷っているだけだ。

浩也は眉間を揉み、苛立った様子だった。

「もしずっと見つからないのなら、もしかしたら彼女はもういないのかもしれませんよ」

彼は断固として否定した。「ありえない。あいつは外で金持ちと遊び呆けてるに決まってる。そうだ、絶対そうだ！」

私は彼の傍にしゃがみ込み、無力感に苛まれた。

契約締結の日、会議室のドアが激しく開け放たれた。

温が泣きじゃくりながら二人を指差して叫んだ。

「久世浩也、この女があなたの新しい恋人？ 私に申し訳ないとは思わないの？」