桜散る階前の月影第3話

病院で看護師が桜良の火傷の手当てをしている。

「笠置さん、この火傷はかなりひどいですね。しっかり手当てをしないと、跡が残ってしまいますよ」

桜良は静かにうなずいた。

全身に幾重にも巻かれた白い包帯が、かえって痛々しく目に刺さる。

ふと彼女の脳裏に浮かんだのは――昔、レストランで皿洗いのアルバイトをしていた時、不意に指先を切ってしまった日のことだった。

あの時、康英は涙を浮かべながら彼女の指を胸に抱きしめ、そっと撫で続けてくれた。

……だが、今の彼女は彼にとって、ただの無関係な他人にすぎない。

そう、あの日、離婚届に署名した時点で、二人の関係は――終わっていたのだ。

スマホが震え、康英からメッセージが届いた。

【傷は大丈夫か？僕は今そっちに行けない。何かあれば秘書に連絡してくれ】

桜良は即座に答えた。【大丈夫】

短い文を送ると、そのまま病院を後にして自宅へ戻った。

寝室に横たわると、心身は疲れ果てており、すぐに深い眠りに落ちた。

うとうとと眠っていた時、突然隣のマットレスが沈み込み、温かな体温がのしかかってきた。

荒々しく急ぐ男の動きが、火傷の傷口を無情に押し潰し、強烈な痛みが走った。

「痛っ！」桜良はその不埒な手を振り払った。

――目を開けると、そこにいるのは康英だ。

彼がこの家に戻ってきたのは、一体どれほどぶりだろうか。

最後に家で彼を見たのは、初めて離婚を切り出された夜――桜良が屋上から飛び降り、病院に運ばれたあの時だった。

彼は真っ赤な目をして彼女を抱きかかえ病院へ連れて行ったが、その日を境に、二人の距離は急速に遠ざかっていった。

以来、彼は「離婚に応じない限り、家には戻らない」と決めたかのように姿を消した。

桜良は家でひたすら待ち続けたが、それでも会えず、会社に押しかけ、やがて探偵まで雇って彼の行方を追った。

……だが、今の彼女にはもはや彼のことが必要ない。

康英の手が一瞬止まった。彼女の拒絶に驚いたのだろう。

やがて彼は体をひねり、隣に腰を下ろした。「……すまない。焦りすぎて、君の怪我のことを忘れていた。ただ、わかってほしいんだ。僕にとって妻は君だけだ。たとえ千絵子とどうあろうと……僕の心にいる妻は桜良、君だけだ」

――妻？

式も挙げておらず、公表もされていない。戸籍謄本にも記載されていない「妻」。

桜良の唇から、乾いた笑いがこぼれた。

――そんな「妻」の座など、もう欲しくはなかった。

彼女が黙ったままでいるのを、康英は「今夜の出来事に怒っているのだ」と勘違いし、額に優しく口づけを落とした。

「桜良、気持ちはわかる。でも、大局を考えてほしい。……さあ、ゆっくり安静にしろ。僕は今日は書斎で寝る」

夜半、傷口の痛みに耐えかねて、桜良は痛み止めの薬を探そうとリビングへ向かった。

書斎の前を通り過ぎた時、中から康英の低い声が漏れ聞こえてきた。

「……ああ、今日、離婚届を提出した。明日には取締役会に独身だと報告できる」

相手が嘲るように言った。「へぇ、桜良が離婚に応じるなんてね。やっとか。どうやって説得したんだ？」

康英はため息を漏らし、答えた。「……きっと、彼女は理解してくれたんだろう。昔から、僕を思いやってくれる人だから」

「じゃあ、本当にこれから千絵子と結婚するつもりなのか？」

長い沈黙の後、康英はゆっくりと口を開いた。

「最初は確かに、真野家に取り入りたくて千絵子に近づいた。しかし、一緒に過ごすうちに、毎日がリラックスできて楽しくなった。彼女はいつも僕の気持ちを理解してくれる。言葉を交わさなくても、たった一つの視線で通じ合える……桜良とは違う。あの顔を見るたびに、僕は思い出してしまうんだ。自分がどれほど惨めで、女に養われるしかなかったあの頃を……あの貧乏な日々は、僕の人生最大の悪夢なんだ」

――ドアの外で、桜良の体が震え、こらえきれずに涙が溢れ出した。その涙は火傷よりも熱く、頬を焼いた。

彼女が大切にしている、あの苦しい日々。自分を犠牲にしてまで彼を支えた年月。康英にとっては、それが「悪夢」だったのだろうか。

ならば、自分は一体何だったのだろう。

康英の声がなおも続く。「会社が上場したら、その日に千絵子にプロポーズするつもりだ」

――ついさっき、「妻は君だけだ」と言ったその口で、今度は別の女に結婚を誓おうとしている。

桜良の唇がひきつり、嗚咽と笑いが入り混じった。体の傷はじくじくと痛んだが、その痛みなど心の痛みの万分の一にも満たなかった。

……もう、何もいらない。ここから一刻も早く逃げ出したい。

翌日、桜良はデパートへ出かけ、おばの晴奈に渡す手土産を探している。

ふと目に留まったのは、一枚の上品なシルクのスカーフ。店員を呼んで見せてもらおうとした矢先、外からざわめきが響いた。

「道を開けてください！本日、法岡社長が貸し切りでご利用中です。他のお客様は速やかにご退店ください！」

屈強なボディーガードたちが次々と人々を追い出していく。その隙間から、桜良は康英と千絵子の姿を見つけた。

やがて、店内の一般客は全て追い払われた。ただ一人、隅の陰にいた桜良だけは、ボディーガードの目をかいくぐってしまった――