最期に届いた家族の愛第3話

私はソファに身を戻し、目を閉じて必死に呼吸を整える。

だが真琴がまた近寄ってきて、私の顎を指でつまみ上げ、無理やり顔を上げさせる。

「夕乃、今度は何の手口だ？同情を引く芝居か？

言っとくが、無駄だ。朔菜が味わった苦しみは、お前のその程度の擦り傷なんか比じゃない」

彼はティッシュを投げつけるように寄こし、冷えた声で続ける。

「明日、山口（やまぐち）社長の席がある。お前を名指しだ。ギャラはデカい。しくじるなよ」

思わず苦笑がこぼれた。結局、彼が戻ってきたのは、次の売り渡しの予定を告げるためだけだ。

真夜中、スマホが震えた。成金どものグループチャットからだ。

誰かが動画を上げていた。テキストにはこうある。

【江口家の御曹司、今夜は惜しげもなく金を使い、妹に「ハート・オブ・ザ・オーシャン」を贈ったそうだ。羨ましすぎる兄妹！】

動画を再生すると、映っていたのは高級ブランドの店内。

真琴が、朔菜の首に青いダイヤのネックレスをやさしくかけている。

朔菜は満ち足りた笑顔を浮かべている。そこへ真琴の声がはっきりと重なる。

「これ、あの女の稼ぎで買ったんだ。お前への償いって思って。

これからは、あいつの稼ぎは全部、お前の小遣いだ」

私は口を押さえ、泣き声がこぼれないように必死に堪える。

それは、私が命と引き換えに手にした金。彼の言う「汚らわしい女」が、身を売って得た金だ。

あの男たちの脂ぎった手が、私の体を這い回る。耳の奥では、屈辱の言葉が何度も甦る。

最安の弁当で腹を満たし、服は破れても捨てられない。

病気になることも、病院に行くことも怖かった――真琴の「治療費」に、一円でも多く残さなければならなかったから。

そして今、私が身を削って得た金は、彼が別の女を喜ばせるための道具になり、彼の口では「厄介な金」となっている。

感情が一気に煮え立ち、視界が暗転した。意識が、そこで途切れた。

次に目を開けたとき、私は病院にいた。

助けてくれたのは、恵子だ。彼女はどうしても気になって引き返し、私が倒れているのを見つけて、すぐに救急車を呼んでくれたという。

恵子は私の手を握りしめ、涙をこらえるように目を赤くしていた。

「あなたって子は……どうしてこんなに無理をするの？」

ちょうどその時、病室の扉が勢いよく開かれ、真琴が飛び込んできた。彼は私の鼻先を指さし、怒鳴りつける。

「夕乃！ずいぶん偉くなったじゃないか？ちょっと体調崩したくらいで病院に来るとはな。山口社長の席はどうするつもりだ！この席を取るために、俺がどれだけ頭下げたと思ってんだ？」

私は呆然と彼を見つめ、泣くよりもみっともない笑みを浮かべた。

見ず知らずの隣人は、私の異変に気づき、病院まで運んでくれた。

なのに、血のつながった実の兄が気にしているのは、私が彼のためにどれだけ利を生めるか――それだけだ。

動画の中、朔菜にネックレスをかけたときの真琴の甘い笑顔がまた浮かぶ。

あんな笑みは、これまで一度として私のものにならなかった。

恵子は見かねて、何か言おうと口を開いた。

私はそっとその手を握り、首を振って止めた。

恵子は怒りをこらえながらも、出ていく間際に真琴へ言う。

「若いの、彼女はあんたの実の妹だよ。ちゃんと大事にしてあげなさい。後で悔やんでも、取り返しがつかないわよ」

真琴はまったく取り合わず、私のベッドのそばまで来て、どかっと腰を下ろした。

彼は苛立ちを隠そうともせず私を見据え、ついに、何か大きな決断でも下したかのように口を開く。

「夕乃、ひとつ知らせだ。驚くなよ」

私は目を閉じ、顔を背ける。

それでも彼はお構いなしに続ける。

「父さんと母さんは死んでない。明日、帰国する」

私は思わず目を見開いたが、言葉が出てこない。

父さんと母さんが……私に会いに来る？

やっぱり、私のことを見捨てきれなかったんだよね。