断罪の新生第2話

「本当の痛みがどんなものか、教えてあげる。私のかわいいペットが、ね」

ジアナは黒いヘビを私の目の前に差し出した。

二股の舌が空気を舐めるように揺れ、冷たい鱗が私の腕に触れた。

「やめて！」

言い終える前に、焼けるような激痛が腕を走った。

ヘビの牙が深く肉に食い込んだのだ。

毒は酸のように血管を焼きながら体中へ広がっていく。

心臓が一度鼓動するたび、毒がさらに奥へ送り込まれていくようだった。

私は必死に冷静さを保とうとした。

片手で腹を守るように押さえ、もう片方の手で傷口を必死に押さえつける。

だがその毒は血液を固まりにくくする性質を持っていた。

傷口からは暗く薄い血が溢れ出し、まったく止まらなかった。

私は体を丸め、震えながらその場に縮こまった。

怖くて、身動きすらできなかった。

「この子はとってもお利口なの。普段は絶対に人を噛まないんだ」

ジアナは甘い声でそう言いながらヘビを引き戻した。

だが手に戻した瞬間、鱗がぬるりと滑る感触に気づく。

視線を落とすと、ヘビの牙から黒い血がぽたりぽたりと滴っていた。

私の視界は次第にぼやけていった。

まるで子宮を剣でかき回されるような痛みだった。

腕のヘビに噛まれた傷口はすでに紫黒く変色し、そこからもまだ血が滲み続けている。

命が少しずつ、体から抜けていくのを感じた。

ジアナは去らなかった。

その表情は満足から一転し、狂気じみた怒りに歪んだ。

「このクソ女！何するのよ！？」

彼女のブーツが私の腹に叩き込まれた。

衝撃で、また意識が飛びそうになった。

「私のメドゥーサが傷ついたじゃない！」

彼女は悲鳴のように叫んだ。

「こんなに血が......！あの子は、あんたとそのガキよりずっと価値があるのに！」

部屋は薄暗かった。

彼女は私の髪を乱暴に掴み、無理やり頭を引き上げて顔を覗き込んだ。

「よくもこんなことしてくれたわね」

そしてヘビに向かって甘い声で囁いた。

「怖かったね。でも大丈夫、もうちょっとで終わるから」

さらに蹴りが飛んでくる。

一撃一撃が、私とお腹の子へ叩きつけられる鉄槌のようだった。

私は腹を守るように体を丸めることしかできなかった。

もう抵抗する力など残っていない。

「さっきまであんなに叫んでたのに、どうしたの？さっきまで演技してたじゃない」

「お願い......もうこの子を蹴らないで......」

ジアナは嘲るように笑った。

「子どもを盾にするのはやめてよ。

そんなことしても、ファルコーネはあんたなんかを認めるわけないでしょ」

彼女は片手でヘビを撫でながら、もう片方の手でバッグから小さなスプレーボトルを取り出した。

白い霧が部屋に広がる。

私の意識はゆっくりと遠のいていった。

「そこで自分の立場をよく考えなさい」

彼女は低く言った。

「それから、無駄な希望は捨てなさい。

このファミリーを継ぐ資格があるのは、スカーレットの血筋だけ。この組織を支配するのはあの子よ。自分の立場、もう少しは理解したらどうなの？アレッシア」

その声には軽蔑が滲んでいた。

「これでちょっと落ち着けなさい」

彼女は怒りに満ちた様子で去っていった。

だがその前に、さらに多くの幻覚ガスを部屋中に撒き散らした。

濃い霧のようなガスが体を激しく痙攣させる。

すでに体内を巡っているヘビ毒の苦しみの上に、さらに新しい苦痛が重なった。

痛みの霧の中で、私は聞いた。

かすかな泣き声を。

まだ生まれていない我が子のすすり泣きだった。

小さな声が、頭の中に響いた。

「ママ......ママ、助けて......」

それは確かに、私の子の声だった。

幻覚の中で、小さな影がこちらへ手を伸ばしていた。

「ママ、怖いよ......すごく痛い......」

「大丈夫......ママはここよ......」

震える手を伸ばし、抱きしめようとする。

だが私の腕は、何度伸ばしても空気しか掴めなかった。

本当なら、今日この子を迎えるはずだった。

腕いっぱいに抱きしめるはずだった。

あとほんの少しだったのに。

どうして運命は、私たちにこんなにも残酷なのだろう。

ついに心が折れ、涙が静かに頬を伝った。

鋭い絶望が胸を刺し貫く。

私はそっと腹を撫でた。

「ごめんね......ママが守れなかった......

もし来世があるなら......愛し合う家族の中で生まれようね......」

呼吸は弱まり、血は体の中で重く淀んでいく。

その時、突然ドアがカチリと開いた。

眩しい光が部屋に流れ込む。

「え......」

血だまりの中に倒れている私を見て、ファミリーの医師は恐怖に顔を引きつらせた。

「......君は？どうして......ボスにこんな罰を？」

医者でありながら、彼の最初の反応は私を救うことではなかった。

「......私は......ヴィトの妻......」

かすれた声で言いながら、必死に手を持ち上げた。

結婚指輪を見せるために。

刻まれたイニシャルは血で汚れていたが、それでもヴィトと私の名前はかすかに読み取れた。

彼は指輪を認識し、助けようと一歩近づいた。

だが、そこで躊躇した。

そして慎重にヴィトへ電話をかけた。

「ボス、地下の手術室でアレッシア様を見つけました。

今は非常に危険な状況です。大量出血しており、中毒してる可能性も――」

ヴィトの返答は疑いに満ちていた。

「毒？そんなはずはない。そもそも彼女は出血なんてしていない。あれは妹のヘビの血だ。

ジアナからもう連絡が来ている。アレッシアがどういうわけか、あの子の大事なペットを傷つけたって怒っていたんだ」

彼の声は冷たく、突き放すようだった。

「彼女は健康そのものだ。また先に出産しようとしているくだらない芝居だろう。

放っておけ。俺があとで処理する」

医者はさらに説明しようとしたが、ヴィトはすでに電話を切っていた。

医者は私を哀れむように一瞥し、機器を動かすために私の横を通り過ぎた。

このまま見捨てられるのだと思った、その時。

彼は足を止め、振り返った。

まだ良心が、ほんの少し残っていたのだろう。

「二つの命がかかってるんだ。私は医者だ......ただ見ているだけなんてできない」

声には決意が宿っていた。

「実は私の妻も妊娠している。もし彼女が一人でこんな状況になったら......私はきっと耐えられない」

ついに彼は血だまりの中から私を抱き上げ、ファミリーの医療センターへ運び始めた。

私は深く息を吐いた。

この子は助かる。

そう思った。

だが医療センターに着いた瞬間、私たちは同時に立ち止まった。

部屋は空っぽだった。

医療機器も、薬も、手術台さえも――何一つ残っていない。

「え？機材は......？」

医者が呟いた。

「一体どこへ......」

答えはあまりにも明白だった。

ヴィトが、すべてスカーレットがいるクリニックへ運ばせたのだ。

私と、私の子どもを救えたはずの、すべてを。