散る花の雪、深き春に第3話

静は家に戻らず、杏の遺体を連れて燕都へ向かい、夜通しで死体鑑定を受けた。

淳司は湊浜市で絶大な権力を握っており、彼女にはどうすることもできなかったが、それでも杏に公正を求めなければならなかった。

「根井さん、うちの主人と取引するには、代償が伴います」

「いくらでも言ってください」

彼女は依然として息をのむほど美しかったが、鼻にはサングラスがかけられ、腫れあがった目を隠していた。

「金はいりません。主人がお望みなのは、根井さんあなたご自身です」

向こう側の人物が一枚の婚約書を差し出した。

静の背筋が突然硬直した。指先が手のひらに白い痕を刻んだ。

燕都の御曹司は陰鬱で残忍な先天性機能障害者で、余命わずかであり、現在あちこちで縁起担ぎの花嫁を探していると聞いていた。

しばらくして、彼女はごく淡々とした声で答えた。「ええ、承知しました」

彼女は元々何も持っていなかった。今の願いは、杏を安らかに眠らせることだけだった。

嫁ぐことはつまり、生きながらにして未亡人になることではないか？彼女は恐れなかった。

「準備に三日要します。主人は自ら湊浜市で手配し、その後あなたを燕都へお連れします」

彼女はうなずき、声が少しかすれている。「分かりました。できるだけ早く零崎淳司に離婚協議書に署名させます」

三日後――淳司が元々彼女と結婚式を挙げる予定だった日も、三日後だった。

静は素早く婚約書に署名した。黒髪が垂れ、一瞬で消え去った彼女の悲しみを隠した。

淳司は一晩中戻らなかった。

翌日、彼が戻ってきた時、腕の中には夕美が抱えられていた。

手術を終えたばかりの女は顔が蒼白で彼の肩にもたれかかり、淳司を見つめる目は未練がましさに満ちていた。

二人の振る舞いは、義弟と兄嫁などではなく、新婚夫婦と言っても過言ではなかった。

静はペルシャ猫のまろを抱き、冷たい床に裸足で立ち、淳司が細かい点まで執事に指示するのを聞いていた。

「家の中を夕美の好みに合わせて全てやり直せ。俺が自ら義姉の面倒を見る」

「かしこまりました、ご主人様」

「夕美は白い絨毯が好きだ。この暖色のものは取り替えろ。

彼女はバラアレルギーだ。どの部屋にもバラの花びら一片あってはならない！

彼女は手術直後だ。最も暖かく、日当たりの良い部屋に住ませなければならない」

話し終わると、別荘全体が静寂に包まれ、全員が静を見た。

誰もが知っていた。静が最もバラを好み、あの日当たりの良い部屋を最も愛し、あの暖色の絨毯の上でまろと遊ぶのが一番好きだということを。

彼女はうつむき、懐の中の猫の耳を撫でながら、頭も上げなかった。

淳司も何かに気づいたようで、眉をひそめて静を見た。「静、夕美は手術したばかりだ。君は彼女を思いやるべきだ」

静はようやく頭を上げ、口元を上げて皮肉った。

「私が駄目だと言ったら、あなたは諦めるの？

あなたが私から奪い、彼女にあげたものは、少なくないでしょう？」

彼女の口調は冷たかったが、袖に隠した手は震えが止まらなかった。

彼女の腎臓、杏の腎臓――彼は全て奪い去り、須藤夕美に移植したではないか？

これら一つ一つ、彼女が拒否したところで、通用しなかったじゃないか。

夕美は顔色を失い、唇を噛んで淳司の袖を引いた。「淳司くん、静さんが私を歓迎してくれないのなら、私は帰るよ」

「根井静！」淳司の顔色が一瞬で曇り、警告の眼差しを向けた。「いい加減にしろ」

彼の軽い一言が、静の細い肩を震わせた。

人がここまでダブルスタンダードであり得るとは。

淳司は彼女の健康、彼女の産む権利、そして彼の愛までも、全て夕美に与えた。

そうしてなお、彼は物足りなさを感じている。

「分かったわ。じゃあ、全部彼女にあげなさい」涙が零れ落ちる直前、静はさっと背を向けて去った。

――得られない愛は、もう要らない。

静はまろと一緒にペットルームにいた。

広大な別荘で、これが唯一彼女の居場所だった。

夕美の優しい声がかすかに聞こえてきた。「淳司くん、静さんは機嫌を損ねてるんじゃない？ちょっと慰めに行ってあげたら？」

男の冷たい声が言った。「構うな。静はわがままな性分だ。少し揉んだ方がいい」

静は手中の小さな箱を握りしめ、唇を強く噛んだ。

中に入っているのは、杏の遺骨だった。

「お姉ちゃん、泣かないで。杏が大きくなったら守ってあげる！」

記憶の中の小さな女の子は病院着を着て、手に魔法の杖を振り回していた。

「うん、姉ちゃん待ってる。医者さんは杏の病気はすぐ治るって言ってたよ。姉ちゃんが遊園地に連れて行ってあげるね、いい？」

「はい～！」

杏の鈴のような笑い声がまだ耳元に響いているのに、ふと気づくと、彼女はこの小さな箱の中に籠もり、一言も話してはくれない。

静は脚を抱えて部屋の隅に縮こまり、声を詰まらせて泣いた。

部屋の外では、淳司がずっと自ら夕美のための物品を調達し、彼女の退院を祝っていた。

笑い声が絶えず耳に入り、その喧騒はまるで別の世界のようだった。

夜になり、淳司はようやく主寝室に戻ってきた。

静はベッドにもたれかかり、手元には冷めたお茶が置いてあり、かすかな苦い匂いを漂わせていた。

彼は彼女を見て、彼女がとても痩せたことに突然気づいた。元々華奢だった手首は今や骨のように細くなっていた。

軽々しく、まるでいつでも消え去ってしまいそうだった。

「静、どうしてまだ起きてるんだ？」

彼は声を柔らかくし、静を腕の中に抱いた。

「今日の件、気を落とすな。兄貴が早くに亡くなり、義姉は一人きりで、体も弱い。

明日、義姉のために誕生日パーティーを開く準備をしてる。君も手伝ってくれないか、女の子が何を好きか教えてくれ」

彼は彼女を見つめ、声は興奮と喜びに満ちていた。

静の喉は綿の塊が詰まったようだった。

彼女は小声で尋ねた。「明日が何の日か覚えてる？」

彼は眉をひそめた。「何の日だ？」

静の顔が少しずつ青ざめ、無理に口元を上げた。「何でもない」

明日は、彼女の両親の命日だった。

結婚以来、淳司は毎年この日には必ず彼女に付き添い、根井家の両親の墓参りをしていた。

彼女の気持ちに配慮し、彼はこの日に何かを祝うことは決してなく、ただ静かに一日を共に過ごすのだった。

しかし今、彼は忘れてしまった。

かつて彼女を愛し守ってくれた淳司は、今や心と目の全てが夕美で満たされていた。

静は深く息を吸い、押し寄せる感情を抑えながら、離婚協議書を取り出した。

彼女は上半分を隠し、署名欄だけを残して淳司の前に差し出した。

男は眉をひそめた。「これは何だ？」

彼女が答える前に、ドアの外で突然騒ぎ声が上がった。

「零崎先生、大変です！須藤さんが毒に当てられて気を失いました！」

淳司の顔色が青ざめ、大股で寝室から飛び出した。「夕美、大丈夫か？！」

静は一瞬呆然とし、後を追おうとしたが、突然戻ってきた淳司に驚かされた。

彼はドアを激しく押し開け、冷たい詰問を吐き出した。

「静、お前が作ったケーキに、何かいいものを入れたな？夕美はお前の作ったケーキを食べて気を失ったんだ！」

静の枕元の箱を見て、彼は突然冷笑した。「根井静、随分と図太くなったな、ケーキに毒を入れるとは！」

静は愕然として言った。「違う！私を信じてくれないの？」

彼の目は赤く、夕美の青白い顔色と口元に泡を吹いた様子を指さして激怒した。

「どうやってお前を信じろというんだ？お前は夕美を一度害しただけでは足りないのか？」

言い終わるや、静の説明を待たずに彼女の手中の箱を奪い取り、窓の外へ力任せに投げ捨てた。「穢れた物め」

「やめて――！」

静は叫びながら掴みに行ったが、見えたのは空中で裂けた箱と、灰白の遺骨が雪のようにひらひらと空いっぱいに散り、風に吹かれて跡形もなく消え去っていく様子だけだった。

「ガチャン」という音がした。彼女は自分の心が生きたまま数え切れない破片に砕かれるのを聞いたようだった。

もう二度と元には戻らない。