手放した愛は、二度と還らない第3話

翌朝、澪はリビングの騒がしい声で目を覚ました。

ドアを開けると、颯太の友人たちがソファに集まり、口々に騒ぎ立てていた。

颯太が純金で作られた招待状を見ると、彼自身も一瞬呆然とした。

「一之瀬瑛大氏、六十歳の還暦祝いへのご招待……颯太、お前すげえな！」

「一之瀬家の祝宴の招待状を手にすること自体がステータスなのに、颯太に届いたのは、唯一の純金製VIP招待状だぞ！」

友人たちが狂喜乱舞する。

澪の指先がかすかに動いた。一之瀬瑛大こそ、彼女の実の父親だ。

一之瀬家はかつて、この帝都で名を知らぬ者のいない裏社会の覇者であった。多くの名家が一之瀬家の庇護を受けており、九条家もその一つだった。

今では表の社会へ進出し、ビジネス界でも無視できない大きな力を誇っている。

澪には分かっていた。これは父が、彼女を正式に家族として迎える前に、祝宴の名を借りて一度会いたいという合図なのだ。

友人たちは招待状を回し見ながら、噂話に花を咲かせていた。

「颯太、一之瀬の会長はお前を実の息子のように思ってるんじゃないか？」

「前回の提携事業で、颯太が一之瀬家にかなり貢献したからな。そのお返しだろうよ」

「噂じゃ、一之瀬会長は祝宴で実の娘が見つかったって発表するらしいぜ。颯太、もしお前が独身だったら、本当に婿に迎えられてたかもな！」

友人たちの言葉を聞きながら、颯太は平静を装いつつ、意図的に澪の方へ視線を向けた。

「お前はどう思う？」

嫉妬に狂う自分の姿を期待していた彼に対し、澪は微笑みを浮かべ、軽やかに答えた。

「もしかしたら、一之瀬会長は本当にあなたを義理の息子だと思っているのかもしれないわ」

その言葉は一見褒め言葉のようだったが、颯太の胸にはなぜか得体の知れない苛立ちが募った。手応えのない虚しさが彼を襲う。

彼は無意識に拳を握り、鼻で笑った。「女には困っていない。必要ないな」

澪は淡く微笑んだまま何も言わず、自室のドアを閉めた。

祝宴当日、会場は至高の贅を尽くされていた。

ホテルの車寄せには高級車が列をなし、集まった賓客たちは誰もが富と権力の象徴のような人々ばかりだった。

澪が車を降りると、見覚えのある超高級車が隣に停まった。

ドアが開き、華やかなドレスを纏った瑠奈をエスコートして颯太が降りてきた。その佇まいは圧倒的だった。

瑠奈は彼の腕に絡みつき、自分が妻であるかのような勝ち誇った笑顔を浮かべている。

その様子を見た周囲の賓客たちから、ささやき声が漏れた。

宴会場の入り口。

瑛大は満面の笑みで出迎えようとしたが、颯太の隣にいる女が澪ではないと気づいた瞬間、顔色が劇的に沈んだ。

彼は無意識に、一人で立っている澪に視線を走らせた。

澪も彼を見つめ、ゆっくりと歩み寄った。

瑛大が思わず娘の名を呼びそうになった時、以前の約束を思い出した。

正式な公表までは、赤の他人を装うこと。

彼は即座に表情を取り繕い、澪に向かって慇懃に言った。「こちらが九条夫人ですかな。お噂はかねがね」

瑠奈の顔から余裕が消え、澪を鋭く睨みつけた。

澪は彼女を無視し、礼儀正しく瑛大に会釈した。「一之瀬会長、お初にお目にかかります。還暦、おめでとうございます」

その振る舞いは気高く、媚びることもなかった。瑛大は顔をほころばせ、満足げに頷いた。「おお、ありがとう！私は中の準備がありますので、九条夫人もどうぞご入場を」

彼は何度も振り返りながら、足取りも軽くなり、会場へと入っていった。

その様子を見ていた颯太は、わずかに眉を寄せた。

瑛大の澪に対する態度は、あまりに丁寧すぎはしないだろうか？

だが彼は深く考えず、わざと瑠奈の手を繋いで高く上げ、澪に言い放った。「これほど盛大な場だ。瑠奈にも広い世界を見せてやろうと思って連れてきた。嫉妬するなよ？お前は寛大なのが取り柄だからな」

車を降りてから数分の間に、面識のない賓客の何人かは、すでに瑠奈を九条夫人だと勘違いしていた。

彼は明らかに、多くの人々の前で澪に恥をかかせようとしていた。

澪は彼を見つめ、微笑んだ。「いいと思うわ。楽しんでね」

言い終えると、彼女は二人に見向きもせず、優雅に会場へと足を踏み入れた。

黒いドレスに包まれた彼女の背筋は真っ直ぐに伸び、その足取りは力強い。ことさらに主張せずとも、その存在感は周囲の視線を惹きつけていた。

颯太はその場に立ち尽くし、華やかな光の中に消えていく彼女の背中を見送った。

彼は奇妙な錯覚に囚われていた。

あの気品、あの佇まい。まるで……彼女こそが、今夜の真の主役であるかのような。