愛への裏切りは許せない第3話

その夜、千秋はほとんど眠れなかった。

階下では、少女の声に不満が滲んでいた。

「お兄ちゃん、もうお昼なのに、あの女まだ起きてこないの？」

「やめなさい。なんて言い方をするんだ。あの女じゃない、お義姉さんと呼びなさい」

昴の顔には不機嫌な色が浮かんでいた。

「橙子よ、今日はっきり言っておく。これからもそんな態度を続けるなら、もうここへは来ないでくれ」

その言葉を聞くや否や、妹の池田橙子（いけだ とうこ）は怒りをあらわにして立ち上がり、昴を指差した。

「昴、あなた、あの男たらしのために……」

パシン——

鋭い音が部屋に響いた。

「もういい」

昴の瞳には怒りの色が宿っていた。

「橙子、俺はお前を甘やかしすぎたようだ。千秋は俺が心から愛する人だ。俺でさえ彼女に強い言葉をかけることはないのに、お前はよくもそんな口をきくな。いったい何を考えているんだ？

本気で俺と兄妹の縁を切るつもり！？」

周囲の空気が一気に重くなった。

誰も、いつも妹を甘やかしていた昴が手を上げるとは思ってもみなかった。

階段の踊り場に立つ千秋は、進むことも退くこともできずに立ち尽くしていた。

最初に彼女に気づいたのは橙子だった。

この状況では、千秋はもう立ち去ることもできない。

橙子は打たれた右頬を押さえながら言った。

「千秋、私はあんたを義姉さんなんて絶対に認めないから！」

千秋は何事もなかったように階段を下りた。

「うん、分かったわ」

彼女は手を上げて執事を呼びつけ、自分の好物をいくつか言い渡し、できるだけ早く用意するように頼んだ。少しお腹が空いていたのだ。

その落ち着き払った千秋の様子を見て、昴の胸にふと不安がよぎった。

彼はそっと彼女の手を取り、慎重に尋ねた。

「千秋……怒ってるのか？」

千秋はふっと笑みを浮かべ、首を横に振った。

「いいえ」

以前の彼女なら、橙子のきつい言葉を聞けば少なからず傷つき、ましてや平然と食事などできなかっただろう。

だが、それもすべて橙子という身分ゆえのことだった。

今では、彼女と昴は別れることになっている。そんな今となっては、もう自分には関係のないことだ。

千秋が静かであればあるほど、昴の胸のざわめきは増していった。さらに問いかけようとしたその時、使用人が突然近づいてきた。

「若様……」使用人は千秋に一瞥をして、昴に小声で告げた。

「外に女性の方がいらして、お選びの品をただいまお持ちしましたが、すぐにお受け取りいただけないと、お渡しできないそうです」

「俺は……」

言いかけたところで、昴は何かを思い出したように目を見開いた。

その瞳に一瞬、迷いの色がよぎり、やがて彼は千秋の手をそっと離した。「千秋、ちょっと急用ができた。お前は先に食事をしていてくれ、俺を待たなくていい」

そう言い残すと、昴は千秋の返事を待たずに足早にドアの外へ向かった。

昴が出て行くと同時に、橙子は途端に遠慮がなくなった。さっき頬を打たれた痛みがまだ残っている。

彼女は歯ぎしりしながら千秋をにらみつけた。

「ねえ千秋、あんたも図々しいわね。まるでここが自分の家みたいにして。

いったいどんな色仕掛けを使って、兄を惑わせたの？それとも、あんたには何か特別な才能でもあるのかしら？

あらら、拳を握って、怒ったの？やれるもんなら殴ってみなさいよ！もちろん、兄に告げ口してもいいけど、告げたところでどうなると思う？まさか兄が、あんたみたいなよそ者のために、私と仲違いするでも思ってるのか？夢見るのはやめなさいよ」

千秋はもともと少し低血糖気味で、今はさらに体がつらかった。立ち去ろうとしたが、橙子に行く手を塞がれた。

池田家の使用人たちは皆、頭を下げて何も見なかったふりをしている。

橙子がどれほど長く罵り続けたのかも分からないほどだった。

やがて昴が戻ってくると、罵声はぴたりと止んだ。

千秋はこめかみを押さえ、少し疲れた声で言った。「テーブルの上のチョコレート、取ってもらえる？」

しかし、そばにいる人は何の反応も示さなかった。

昴の目尻がふと緩んだ。何かの余韻に浸るような表情を浮かべる。

その様子を見て、千秋は唇をかすかに結び、それ以上呼びかけるのをやめ、自分で無理をしてチョコレートを取ろうと手を伸ばした。

千秋の腕がうっかり昴に触れたとき、ようやく彼は我に返った。

「千秋、何か取るなら言ってくれればいいのに。俺が取ってあげるよ！」

千秋が口を開こうとしたその瞬間、昴の上着のポケットから、黒いレースの細い布が少し覗いているのが視界にとらえられた。その先端には、コンドームのパッケージが引っかかっていた。

――ということは、さっき彼は静江に会いに行っていたのか。しかも二人は、まさか……

そんなに我慢できないの？

二人が初めて関係を持ったとき、昴の手はひどく震えていた。

そのとき千秋は冗談めかして言った。「いつも女遊びが激しいお坊ちゃまのくせに、まるで童貞みたいね」

彼はこう答えたのだ。「千秋、信じるかどうかはお前次第だけど、お前以外の女には触れたことがない。外の女なんて、汚らしくて嫌なんだ」

――汚らしくて、ね。よく言ったものだ。汚いと思う相手と、平然と寝られるなんて。

千秋は鼻の奥がじんと痛んだ。「呼んだら、聞こえるの？」とつぶやいた。

昴は「どうして聞こえないなんてことがある？」と言いかけて、千秋の少し赤くなった目元に気づいた。

彼は慌てて千秋を抱きしめ、背中をそっと撫でた。

「千秋、どうしたの？俺、何か間違えた？それとも橙子がまた何か言ったの？ごめん、ごめんね、千秋」

昴の腕の中で、強い香水の臭いが千秋の鼻を襲った。

息をするたびに、その香りは刃のように胸を貫き、胸の奥が張り裂けそうに痛んだ。