愛は指先の雪のように第3話

「時彦、これはあなたが私にくれた贈り物なの？」

寧々がスマホの中のエコー写真を突きつけると、時彦は明らかに動揺した。美咲が寧々にまで送っているとは思っていなかった。

「寧々、落ち着け、美咲に手を出すな。

あの日、不注意で酒を飲みすぎただけで……」寧々の顔色がさらに悪くなっていくのを見て、時彦は力なく言った。

「俺は美咲の子を堕ろさせるつもりだった。でも、美咲がどうしても嫌だって言って聞かなかった。

自分の子を失ったことは、俺だってつらい。でも、いい方に考えよう。この子が生まれたら、君が母親になればいいんだ。

ちょうど江島家にもこの子が必要なんだ。寧々、少し大人になってくれ。俺のためだと思って、な？」

「時彦、私たちの子は死んだのよ。あんなに小さくて、まだ七か月だった！

どうして、そんなことが言えるのよ！」

涙で視界が滲み、車内の空気まで重くまとわりついて、息が詰まりそうだった。

続きの言葉は、吐き気が込み上げてきて、どうしても口にできなかった。

「子どもはもう埋葬しただろ。今さらそんなこと言って、何になるんだ」時彦は苛立った声で続けた。

「まさか、一生その苦しみの中で生きていくつもりか？」

時彦の言葉を聞きながら、寧々の心は、燃え尽きかけた蝋燭のように、少しずつ消えていった。

そうだ。今さら、何を言っても意味がある？

車はすぐに屋敷へ戻り、二人はそれぞれ重い気持ちを抱えたまま、前後して家の中へ入った。

時彦は中に入ると、美咲の姿が見えないことに気づき、少し不思議そうな顔をした。

寧々は妊娠してから、二人は別々の部屋で寝るようになっていた。

寧々は自分の部屋に戻り、ドアを開けると、床を拭いている美咲が目に入った。

長い時間働いていたようで、美咲の顔は汗だらけで、赤く火照っていた。

寧々が戻ってきたのを見ると、美咲は慌てて媚びるような態度を作り、低い声で言った。「奥様、お部屋はもう掃除してあります」

その光景に胸を痛めた時彦は、すぐに寧々を押しのけ、美咲を抱き寄せた。

「妊娠してるんだろ。こんなことはするなって言ったはずだ。どうしてこんなに言うことを聞かないんだ！

寧々、これはどういうことだ？」

寧々は慌てて首を振った。「私は何もさせてない。本当だよ、ほとんど会ったこともないのに！」

美咲は今にも倒れそうに時彦の胸に身を預け、弱々しく言った。「時彦、もういいのよ。私、大丈夫だから」

「美咲、妊娠中なのに。誰に何をされた？ 俺が守ってやる」

美咲は何も言わず、ただ胸に顔を埋めて泣き続けた。涙に濡れたその姿は、あまりにも可哀そうだった。

「寧々、彼女をいじめるなって言っただろ？！」時彦は怒鳴った。

「彼女も妊婦なんだぞ。どうしてそんなに意地が悪いんだ！」

寧々は何も言い返せず、失望していながらも、悔しさに涙がこぼれた。「どういうこと？私を信じないの？」

「美咲は妊娠してる。そんなことで冗談を言うはずがないだろ」

続けて、時彦は美咲を抱いたまま、声を落として言った。「泣くなよ。いい子だ。欲しいものはあるか？」

「寧々の……お守りはとてもきれいで、私たちの赤ちゃんのためにも欲しい」

「寧々、美咲への詫びだと思って、そのお守りは君が自分でお願いして授かってきて」

寧々はその場に立ち尽くし、時彦の声が、まるで遠くから聞こえてくるように感じた。

寧々が動かないのを見て、時彦は顔を沈めて言った。「謝らないなら、佳奈の今後の仕事に関わるすべての資源を、俺が全部封じる」

妹の笑顔が脳裏に浮かび、寧々は最後には折れた。

「行く」

寧々は、美咲の口元に浮かんだ得意げな笑みを見ていなかったわけではない。ただ、もう心が疲れ切っていただけだった。

二千段を超える石段を、寧々は大雨の中、一段一段登っていった。それは、産後の回復も思わしくない彼女にとって、さらに追い打ちをかける行為だった。

ようやく例のお守りを手に入れたが、全身ずぶ濡れのまま美咲に手渡すと、美咲は一目見ただけで脇へ放り投げた。「時彦、そのお守り、すごく汚いよ。もういらないもん」

意識を失う直前、寧々の耳に届いた最後の言葉は、時彦の言葉だった。

「欲しくないならそれでいい。君が泣かなければなんでもいい」