愛は恨みに、永遠の別れを第3話

ずっと適応する心臓が見つからずと思い、修治の体は日に日にやつれていった。

意識がはっきりしている時間も、次第に短くなっていく。

人工心臓の登場を知ったとき、私は胸が高鳴った。

技術はまだ未成熟で、適応できる人はごくわずか。

多くのリスクを抱え、命を落とす可能性さえある。

それでも私は、迷うことなく移植手術の同意書にサインした。

私は自分の心臓を彼に渡し、その代わりに五年しか持たない人工心臓を自分に移植した。

数十万円で、最低ランクの人工心臓を買った。

私は時折、血を吐き、胸を刺すような痛みが走り、数歩歩くだけで息が切れ、体の芯まで冷え切ってしまう。

それでも、私にとってはこれ以上ないほど割の良い取引だった。

……

今では人工心臓の技術も進歩し、人の体により自然で効率的に馴染むようになった。

けれど、私はもうその手術を受けるためのお金がない。

五年という歳月の中で、私は世の冷たさも温かさも味わい尽くした。

死ぬ前に――もう一度だけ、彼に会うことができた。

彼の胸の奥で、私の心臓の鼓動を感じることができた。

それだけで、十分だ。

郊外にある古びたアパートまで歩いて戻ると、すでに辺りは夜の闇に包まれている。

カビの匂いがこもる部屋の扉を押し開けると、湿った冷気が肌を刺し、思わず身震いした。

数平方メートルの狭い空間には、錆びついた鉄製のベッドと、今にも落ちそうな天井の扇風機だけがある。

狭いけれど、なんとか眠れる。

かつて、私と修治はこの場所で身を寄せ合い、生き延びた。そして、ここで実の家族と再会することができた。

お互いなしでは生きていけなかった。

だからこそ、私の心臓が修治を救えると分かったとき――私は泣きながら、彼との兄妹の縁を断ち切ると強く主張した。

修治は18年間、私を守り続けてきた。世の冷たさも、私たちがこれまでどれほど辛い思いをしてきたかも、彼はすべて知り尽くしていた。

私が彼のためにどれほど働き、どれほど自分を削ってきたかも、彼も知っていた。

だからこそ、彼は絶対に私が心臓を差し出すことを許さないのだ。

――私は、やむを得ず卑怯者を演じた。

生きることにしがみつく浅ましい女を装い、彼を傷つけて遠ざけるしかなかった。

彼がどれほど私を憎んでも、構わない。

私は看護師の前で、「臭くて気持ち悪いし、自立できないなんて情けない」と彼を罵り、「毎日同じことの繰り返しなんて地獄なの」と叫んだ。

さらには、「いっそ死んで。生きてるだけで邪魔なの」と、ひどい言葉まで投げかけた。

――それでいい。

少しでも彼の気持ちに揺らぎが見えたら、私はためらわずに彼のそばを離れることができた。

そして、彼がついに私を突き放したあの日。

私は笑いながら、用意しておいた絶縁状を彼の顔に叩きつけた。

修治は涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながらも、震える手で自分の名前を書いた。

私は絶縁状を握りしめたまま、手術室へと入った。

「お金はすべて持って海外へ行く。もう二度と戻らない」

そう言い残して――

けれど私は、何度もこっそり病室の外に身を潜めた。夕日が沈むころ、扉の隙間から覗き込んだ。

亜矢子の看護のもと、少しずつ元気を取り戻していく修治の姿。

誰も知らない。

海外で成功したと思われていた私は、実際にはこの薄暗い片隅に隠れ、表に出ることさえ恐れていた女だったなんて。

そして――まさか死の間際に、再び彼に会える日が来るなんて思わなかった。

湿って冷たいこの小部屋が、私の最後の眠る場所になる。

それでも、彼が幸せなら、それでいい。

スマホの待ち受け画面には、気高く微笑む修治の写真が映っている。

その姿に誇らしさと胸を刺すような切なさが同時に湧き上がった。

無機質な着信音が、私を現実に引き戻した。

「支払いに失敗しました」と、医師は申し訳なさそうに告げた。

真っ赤な【未払い】という警告マークが、目に刺さった。

私は乾いた笑いを漏らした。

連絡先は、もう数えるほどしか残っていない。

少し迷った末、私は施設長の育美に電話をかけた。

「仕事をください。どんなに苦しくても、どんなに辛くても構いません」

修治は、私が命金を持ち逃げしたと思っている。彼は私を憎み、死んでほしいとさえ思っている。

今の私の惨めな暮らしを知れば、彼はきっと胸がすく思いをするだろう。

人工心臓が警告を発しているかのように痛みを感じている。それでも私は働き続け、以前に支払えなかった薬代や治療費を稼がなければならない。

「どうせ死ぬなら、それでいい」と思いながらも、ほんの少しでも生きる希望が見えたら、私はやはり情けなく、それを掴もうとしてしまう。

育美は、私が情け知らずの恩知らずだとは信じていない。また、私がここ数年に経験してきた苦難に同情している。

そして、何も言わずに、彼女の長男・鍵本敬之（かぎもと のりゆき）が支配人を務めるホテルで働けるよう手配してくれた。

――偶然にもその日、修治は最愛の妹・亜矢子のために同窓会を開く予定であり、ホテルでは急遽受付スタッフを募集していた。

一日10万円。それだけあれば、あと数か月は薬を買って生きていける。

慌ただしくホテルに駆けつけた私は、角を曲がった拍子に、温かい胸板にぶつかった。

顔を上げた瞬間――そこにいるのは、複雑な表情で私を見下ろす修治だ。