愛の最果て第3話

俊はハッとして振り返り、ちょうど身をかがめていた私と目が合った。

私が気まずそうに微笑みかけると、彼は逆に眉をひそめた。

「どうしていつもそうやってしゃしゃり出てくるんだ。こんな所で盗み聞きとはな」

「盗み聞きなんてしてない！薬を塗りに来ただけ……」

私の言葉も終わらないうちに、優子が慌てて立ち上がり、こちらへ突進してきた。

「俊先輩、やめて……！」

彼女がそう言い終わるか終わらないかのうちに、熱いお粥の入ったお椀を持ったまま、私に突っかかってきた。

「あっつ！」

思わず痛みに声が漏れた。

お粥は容赦なく私の足にぶちまけられたというのに、彼女自身は俊の腕の中へと、計算されたかのように倒れ込んだ。

なんなの、この茶番劇……。

「ごめんなさい、美桜先輩。先輩のお顔を見たら、怖くなってしまって、つい……」

彼女はそう言いながら顔を覆い、空涙を流し始めた。

俊はさっと彼女を背後にかばい、その手首の傷を念入りに確認し始める。

火傷を負った私は、まるで存在しないかのように、彼の視界には入っていなかった。

服の上からじりじりと熱が伝わり、肌を刺すような痛みが走る。涙が、頬を伝った。

それが火傷の熱さのせいなのか、心の痛みのせいなのか、自分でも判然としなかった。

「被害者ぶるのはいい加減にしろ、美桜。優子がわざとやったわけじゃないだろう」

俊の声には、あからさまな不快感と非難の色が滲んでいた。

「全部、私のせいです……私が愚かで、何もできなくて……私なんて、死んだほうがましです……」

優子は泣きじゃくりながら、俊の胸に顔をうずめた。そのあまりにも儚げな姿は、誰しもの庇護欲を掻き立てるものだった。

寄り添い合う二人は、まるで幾多の困難を乗り越えてきた恋人のよう。それに引き換え私は、この場の調和を乱すだけの異物だった。

「ねえ、今日はもう帰りましょう？大事な話があるの」

私の声は、感情の波一つない、凪いだ水面のように平坦だった。

俊はその時になってようやく、赤く爛れた私の火傷に目を落とした。彼の瞳に、一瞬だけ複雑な光がよぎった。

彼は何かを言おうと口を開きかけたが、優子に「俊先輩、検査に行かなくちゃ」と腕を引かれ、言葉を飲み込んだ。

俊は一瞬ためらったが、すぐに彼女を支えてその場を去っていった。

視界の端に、優子の表情が映り込んだ。

俊の背後に立った彼女は、得意満面の笑みを浮かべていた。それは挑発と、勝利者の傲慢さに満ちた笑みだった。

その眼差しは、「ご覧なさい。結局、彼は私の味方なのよ」と、雄弁に物語っていた。

病院の照明は青白く目に突き刺さり、看護師が慌ただしく駆けつけてきた。それなのに、私はその喧騒の中で、奇妙なほどの静けさを感じていた。

「火傷の処置をしますね」

看護師の穏やかで手際の良い声に、私は物思いから引き戻された。

私はこくりと頷き、看護師に導かれるまま処置室へ向かった。

ツンとした消毒液の匂いが鼻をつく。不思議と、その匂いが今までのどんな瞬間よりも、ずっとリアルに感じられた。

大丈夫。10年間の恋だもの。終わらせるのが、一日や二日遅れたところで、もうどうでもいい。