愛の操り人形にはならない──自らの死体で結婚式に臨んだ私第1話

車椅子を操りながら、私はウィルスが開いてくれた誕生日パーティーの会場に入った。さっきまで賑やかだったホールは、私の登場と共に一瞬の静寂に包まれた。

ここに集まった人々は、それぞれ違う思惑を抱えて来ており、私の誕生日を祝うためではない。

「これがウィルス社長の、車椅子の婚約者ジョウイっていう人か？」

「そうそう。でもウィルス社長の本命はアンナさんだって。さっき隅っこでキスしてたのを見たよ」

彼女たちはワイングラスで口元を隠しながら、遠慮なく噂話をしていた。私が今もまだ歩けず、耳も聞こえないと思っているようだ。

でも、彼女たちは知らない。実は先週、私は聴力を取り戻していたことを。今、この場で交わされる嘲笑や侮辱のすべてが、私の耳にはっきりと届いていた。

そして、私の婚約者であるウィルスも、すぐそばにいるのに、誰一人として止めようとしなかった。

彼はもう忘れてしまったのだろうか。私がこんな姿になったのは、彼を守るためだったということをーー。交通事故の瞬間、私は咄嗟に彼を突き飛ばし、自分が車にひかれてしまったのだ。

あのとき、瀕死の私を救い出したウィルスは、涙ながらに「一生君を守る」と誓った。

でも、たった三年で、その誓いはすっかり消えてしまった。

スマホに通知が届く。

【ジョウイ様、1:1で再現された遺体モデルが完成しました。ご返信いただき次第、仮死サービスを即時開始いたします。五日後、ウィルス様との挙式会場へお届けいたします】

私は迷わず確認のボタンを押した。

ウィルスーー。ご結婚、おめでとう。

* * *

一週間前まで、私はウィルス社長の車椅子の婚約者だった。

私はウィルスの愛を信じて疑わなかったーーあの日、聴力を取り戻すまでは。

私は、裏切る人と結婚するつもりはなかった。だから仮死サービスを予約した。

自分の「遺体」で、あの人との結婚式に出席するために。

去る前、私はいつも通り、ウィルスが開いてくれた誕生日パーティーに出席した。

ウィルスは私の車椅子を押しながら、テーブルまで案内してくれた。そして、お皿に料理を取り分け、エビの殻を丁寧に剥いてくれた。

その隣で、彼の親友が肩を突きながら、ふざけた口調で言った。

「さすが理想の旦那だな。あと五日で結婚だろ？外で囲ってるアンナのこと、どうするつもりだよ？いっそ俺にくれよ」

その言葉を聞き、私はフォークを握る手に力が入った。ウィルスがどう答えるのか、息をひそめて待った。

ウィルスは最後の一匹のエビを私の皿に置くと、ナプキンでゆっくり指先を拭い、友人たちの侮辱にまったく動じることなく、こう答えた。

「ジョウイが俺と結婚できるなんて彼女の光栄だろ。俺が身も心も捧げると思ってるのか？だけどな、嫁と愛人は別だ。嫁は家で慈しむものだ」

「愛人は、俺に悦びを与えてくれる存在だ。当然、これからも手放す気なんてない」

ウィルスは「悦び」という言葉をわざと強調し、周囲の男たちは意味ありげな声を上げた。

私は必死に顔の表情を押し殺した。目の前の男は、かつて私が愛した優しい人などではなかった。

突然、ウィルスはフォークをテーブルに叩きつけた。一瞬で場の騒がしさが止まった。

ウィルスは鋭い目つきで周囲を見回し、冷たく警告した。

「余計なことは言うな。ジョウイにバレたら、俺は絶対に許さない」

ウィルス・プライス。プライスグループの総裁であり、A市の経済を握る男。彼の一言で、一つの家族すら簡単に消せる。誰も彼には逆らえなかった。

「いい旦那だよな。ジョウイに逃げられないよう、あれだけ必死に隠してんだから」

場にいた者たちはこぞってウィルスを持ち上げた。私は静かに俯き、こみ上げる吐き気を必死にこらえた。

これが、愛と呼べるものなのか？なら、私はそんなものいらない。

「ジョウイにバレなきゃ問題ないだろ？どうせ耳も聞こえないし、家の中でアンナと……」

ウィルスの親友の言葉は最後まで続かなかったが、それだけで十分だった。

ウィルスはいやらしく笑い、手にしたワイングラスをくるくると回しながら答えた。

「もちろんだ。ベッドルーム、リビング、キッチン、それにジョウイの部屋の前でも、全部試した……最高だったよ」

「だからこそ、俺は医者に命じたんだ。ジョウイの耳と脚は治すなってな。俺ほどの立場の人間が、世界一の医者を呼べないとでも思うか？」

その場にいた男たちは一斉に親指を立て、ウィルスを称えた。誰一人気づかなかったーー私の手が、ナイフとフォークを握り締めすぎて関節が真っ白になっていたことに。

本当は、結婚式当日にサプライズで、聴力と歩行が回復したことをウィルスに伝えるつもりだった。けれど、そのサプライズは悪夢へと変わった。私は知ってしまった。

ウィルスが、アンナとの背徳の悦びを守るために、私の自由を奪っていたことを。

もう、迷う理由なんてなかった。私はウィルスの元から去る。

結婚式の日、彼の前に現れるのはーー私そっくりに作られた、偽物の遺体だけだ。